劉三等人的頭顱依舊在莊外的木杆上警示著後來者，但莊牆之內，那片原本混亂的安置區，卻已悄然換了一副天地。
新來的流民，拖著灌鉛般的雙腿，帶著滿身塵土和滿眼絕望，被引導著走入這片區域時，幾乎不敢相信自己的眼睛。
沒有想象中的哀鴻遍野，沒有撲鼻的惡臭。一排排黃泥壘就、茅草覆頂的排房整齊劃一，雖然簡陋，卻嚴實穩固，足以遮風避雨。房前屋後，甚至被開墾出了一小塊一小塊的菜畦，嫩綠的菜苗在春日下舒展著枝葉。空氣中彌漫的不再是腐朽與絕望，而是淡淡的炊煙味道，夾雜著粟米粥的香氣。
幾個麵黃肌瘦的孩子，穿著雖然粗糙但漿洗得乾淨的灰色布衣，正蹲在空地上，用小樹枝在沙土上劃拉著什麼，旁邊一個穿著半舊長衫的年輕人溫和地指點著，隱約傳來“天地玄黃，宇宙洪荒”的誦讀聲。那是勸工堂新錄用的童生在履行“蒙學教化”的職責。
不遠處，設立不久的“功分兌換處”前排著不算長的隊伍。一個剛用開荒功分兌換到一小袋粟米和幾塊鹽巴的漢子，臉上帶著難以抑製的喜氣，小心翼翼地將東西揣進懷裡，對著身後相熟的人憨厚地笑道：“再攢攢，等秋後分了永業田，咱也算是有根腳的人了！”
旁邊排房的門簾掀開，一個婦人端著一盆清水出來，潑在屋前的菜畦旁。她臉色雖仍有些菜色，但頭發梳理得整齊，身上的衣服也看不到明顯的破洞。看到新來者茫然的目光，她善意地笑了笑，指了指不遠處冒著炊煙的大灶方向：“新來的吧？去那邊，蘇姑娘的人會安排。洗個熱水澡，換了乾淨衣裳，領了號牌，就有粥喝了。彆怕，在這裡，隻要肯下力氣，就能活，還能活得像個人樣！”
她的語氣平淡，卻帶著一種劫後餘生的篤定和滿足。
幾個新來的流民怔怔地看著這一切，看著那些雖然清瘦卻眼神清亮、行動間帶著股勁頭的“老住戶”，看著那些整齊的排房、生機勃勃的菜畦、還有那能讀書識字的孩子……一路上的顛沛流離、易子而食的慘狀、官府的冷漠、賊寇的凶殘，與眼前這幅井然有序、充滿生機的景象形成了巨大的反差。
絕望如同堅冰，在這撲麵而來的煙火氣與希望麵前，開始悄然融化。一個抱著嬰兒的年輕母親，原本麻木的眼神裡，終於有了一點光亮，她下意識地緊了緊懷中的孩子，低頭看了看自己破爛肮臟的衣襟，腳步不由自主地向著那冒著熱氣的大灶方向挪動。
李信與張遠聲站在稍遠處的一座了望台上，靜靜地看著下方。
“《詩經》有雲，‘樂土樂土，爰得我所’。”李信輕聲道，“於此亂世，此情此景，便是世人渴求的樂土了。團練雖未言仁義，然此間景象，勝卻萬語千言。”
張遠聲的目光掠過那些新建的排房，落在更遠處正在挖掘溝渠、規劃塘壩的人群身上，緩緩道：“樂土非天成，乃人築。讓他們看到希望，他們才會真正把這裡當成家，才會用汗水和性命去守護。”
正說著，胡瞎子引著兩個人走了過來。一個是渠老丈，他換上了一身乾淨的布衣，雖然依舊清瘦，但精神明顯好了許多，眼神不再渾濁，反而帶著一種被重視的亮光。另一個則是個陌生的黑瘦漢子，手腳粗大，眼神有些拘謹。
“大人，”胡瞎子稟報道，“渠老丈答應出任咱這水利工坊的顧問了。這位是陳石頭，是從豫省逃難來的石匠，祖傳的手藝，會鑿石、勘測，渠老丈說他是個好幫手。”
渠老丈對著張遠聲拱了拱手，語氣帶著幾分感慨：“張先生，老頭子活了這麼大歲數，沒見過這樣安置流民的。你們是真做事的人。這修渠治水，利在千秋，老頭子就算把這把老骨頭扔在工地上，也值了！”
那石匠陳石頭也笨拙地行禮，結結巴巴地說：“小……小人願效力，隻求……隻求一口安穩飯吃。”
看著眼前這兩位因為一技之長而找到立身之所的人，張遠聲知道，他所播下的種子，正在這片新墾的土地上，悄然生根發芽。人心，正在這炊煙與汗水中，一點點凝聚。
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