灰泥坊的產出穩定了下來。每日，都有數窯合格的“秦昌灰泥”被運出，堆放在新建的、用葦席搭頂的倉棚下，如同積聚力量的小小山巒。
李崇文辦事利落，營造隊的人手也充足。選定鋪設示範路的地段，是連接磚瓦窯群、鐵匠工坊區與主乾渠碼頭之間的一段長約百步的土路。這段路平日裡車馬、人流最為密集，尤其是運送磚坯、煤炭和鐵料的牛車，一旦遇上雨雪，便泥濘不堪，車輪深陷，效率極低。
開工那日，引來了不少莊民圍觀。隻見營造隊的漢子們先將原有鬆軟的浮土鏟去，露出堅實的底土層，然後用石碾反複夯實。接著，他們將篩過的粗砂、碎石與灰泥按一定比例在巨大的木槽中混合，再加入適量的清水攪拌。那灰泥遇水後，迅速發生反應，混合物很快變成一種粘稠的、灰黑色的砂漿。
“快！趁它還沒‘性起’，趕緊鋪！”石柱如今是灰泥坊的坊頭，更是這段路的現場指揮，嗓門洪亮。
民夫們用鐵鍬將砂漿鏟到夯實好的路基上，迅速攤平。另有專人拿著特製的木刮板，將表麵刮得儘可能平整。整個過程緊張而有序，帶著一種與農事截然不同的、屬於工程的節奏感。
“這……這泥巴湯子，真能變得比三合土還硬？”一個老窯工拄著鐵鍬，看著腳下這片濕漉漉、毫不起眼的灰色路麵，忍不住嘀咕。他習慣了磚窯裡烈火焚身的熾熱，對這種看似溫和的“和水攪泥”能築路，心存疑慮。
旁邊一個年輕些的，是曾參與修渠的民夫，他抹了把汗，笑道：“劉老哥，你是不知。修渠那會兒，先生讓用這灰泥抹了段渠壁，好家夥，第二天硬得跟石頭似的，刀砍上去都隻是個白印子！先生讓弄的，準沒錯！”
質疑與信任，在圍觀的人群中低聲交織。張遠聲也來了，但他隻是遠遠站在一處土坡上，看了片刻鋪設的過程，問了李崇文幾句關於物料配比和人工消耗的話，便轉身離開了。他的關注點，似乎已不在道路本身。
李信跟在他身旁，若有所思：“遠聲兄，此路若成，物流轉運之效，恐倍增不止。隻是，耗費亦是不菲。”他心中已在計算，鋪設更長道路所需的灰泥產量、人工，以及對煤炭等燃料的需求。
“耗費是必然的。但比起道路不暢帶來的損耗和低效，這筆投入值得。”張遠聲腳步不停，“路通則血脈通，工坊產出能更快運出，原料能更快運入，信息傳遞也能更快。接下來，要規劃幾條連接外圍屯墾點和主堡的乾道。還有，讓秦昌商號留意，大量采購硫磺和硝石。”
李信目光一凝：“為了火藥？”
“未雨綢繆。”張遠聲沒有多說，但李信已然會意。灰泥築城，火藥破敵，這一守一攻，皆是亂世立身的根本。
鋪設好的路麵，被用草席覆蓋，派人灑水養護。莊民們起初還好奇地繞道來看，幾天過去，見那路麵依舊被捂著，不見什麼神奇變化，熱度便也漸漸散了，注意力重新回到了田間地頭和水渠維護上。
直到七八日後的一個清晨。
石柱帶著人，小心翼翼地掀開了覆蓋的草席。
一條寬約一丈、灰白色的道路，赫然呈現在眾人眼前！路麵平整光潔，幾乎看不到大的縫隙，與兩旁泥濘坎坷的土路形成了極其鮮明的對比。陽光照在上麵，泛著一種堅硬的、石質的光澤。
最早發現的是一個趕著牛車往磚瓦窯送黏土的漢子。他的牛車軲轆壓上這灰白色路麵時，發出了不同於陷入泥沼的、輕快的軲轆聲。牛車行進得異常平穩，車上滿載的黏土幾乎沒什麼晃動。
那漢子愣了片刻，忍不住跳下車，用腳使勁踩了踩路麵，又蹲下身用手摸了摸。冰涼，堅硬，確鑿無疑。
“神了！真他娘的神了！”他猛地站起身，朝著逐漸聚集過來的人群興奮地大喊，“這路是平的！硬得跟青石板似的！”
消息像風一樣傳開。越來越多的人湧來看這“秦昌直道”。孩子們在上麵奔跑嬉戲，感受著從未有過的平坦；婦人們端著木盆走過，驚訝地發現盆裡的水竟不會因為顛簸而灑出；往來的牛車、騾車更是受益最大，以往需要小半個時辰才能掙紮通過的路段，如今隻需一盞茶的功夫便能輕鬆駛過，牲畜省力，車夫也省心。
先前質疑的老窯工也來了，他沉默地在路麵上來回走了幾趟，最後蹲在路邊，掏出煙袋鍋，默默抽了好一會兒。起身時，他對著那灰白色的路麵，深深作了個揖。
這條僅百步的“示範路”，成了莊內又一樁奇談。它無聲地宣告著一種新的可能：人，不僅可以引水馴田，更能讓大地按照自己的意誌改變模樣。
然而，在這看似一片欣欣向榮的景象之下，胡瞎子手下一個扮作行商的手下，從北邊帶回來一個算不得好，但也並非完全出乎意料的消息。
“……王自用部在陝北與官軍打了幾仗，互有勝負，如今盤踞在甘泉一帶，裹挾甚眾，怕是有數萬人。其麾下幾股杆子，近來活動範圍有向南擴展的跡象，已在富縣、洛川一帶出現。咱們這邊……怕是遲早會被盯上。”
胡瞎子彙報時，張遠聲正在翻閱格物學堂蒙學部新編
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