軍事議事後，張家莊這台精密的機器，幾個關鍵的齒輪開始以更快的速度咬合轉動。
趙武的動作最快。他親自從戰兵營中挑選了三十名機警沉穩的老兵，又由胡瞎子推薦了十餘名對周邊山巒溝壑了如指掌的獵戶，混編成三支遊哨隊。裝備不算精良，卻極為實用：每人一杆長矛或腰刀，一張獵弓，三日的乾糧，以及一包用油紙仔細封好的火鐮和特製的、摻了硫磺易於引燃的烽煙材料。
沒有多餘的訓話，趙武隻陰沉著臉對三個臨時指定的隊正交代：“眼睛放亮，耳朵豎尖。見到超過二十人的陌生隊伍，點烽煙，然後像兔子一樣撒丫子往回跑，不準接戰！誰要是貪功戀戰，把弟兄們折在外麵，老子親手剁了他！”
三支小隊如同滴入沙地的水珠，悄無聲息地消失在通往北麵和東麵的山道林莽之中。
胡瞎子那邊則更顯詭秘。他手下那些形形色色的探子，本就散布在各處，如今隻是接到了更明確的指令和活動範圍。幾張粗糙的、畫著特殊標記的草圖在幾個核心頭目手中傳遞後便被銷毀。他們像蜘蛛一樣，開始向著更遠處織網，重點盯防那些官道之外，易於潛行的小路和河穀。
莊內的變化則更為直觀。李崇文擬定的告示貼在了總務堂外的木榜上，由識字的文書大聲宣讀。內容無非是提醒各處提高警惕，遇陌生人盤問，發現可疑及時上報等。但“糧食配給核查”與“倉廩共管”兩條，還是讓一些心思活絡的人嗅到了不同的味道。
氣氛悄然緊繃了些許。田間地頭勞作的農人，會不自覺地抬頭向北方眺望；工坊裡叮當的敲打聲，似乎也帶上了一絲急促。
這股緊繃的氣氛，很快便傳導至鐵匠工坊區。
張遠聲在趙武的陪同下，走進了那間最大的、充斥著煤煙與汗酸味的工棚。負責此處的老鐵匠姓孫，就是前些時日李信“請”回來的那位。他此刻正赤著上身，古銅色的皮膚上油汗交織，死死盯著兩個徒弟操作那座新立起來不久的水力鍛錘。
轟隆……轟隆……
沉重的錘頭在流水驅動下，規律地起落，每一次砸下，都讓墊在下麵的燒紅鐵胚火星四濺，形狀以肉眼可見的速度發生改變。
“主公，趙把頭。”孫老鐵匠見到來人，用搭在脖子上的破布擦了把汗，聲音洪亮地行禮。他的目光掃過趙武腰間掛著的製式腰刀，帶著一種匠人特有的審視。
“孫師傅，不必多禮。”張遠聲擺了擺手，目光落在那些正在被鍛打的鐵條上，“‘遠聲銃’的銃管，如今幾日能出一根？”
孫老鐵匠臉上露出一絲難色，指了指那水力鍛錘：“好叫主上知曉，有了這大家夥，熟鐵倒是出得快了許多，鍛打鐵胚也比以往省力十倍。但……這卷製銃管，最是耗時費力。要將鐵胚反複鍛打成均勻的薄板，再卷合、鍛焊，稍有差池，便是廢品。眼下熟手的匠人太少，小老兒帶著徒弟們日夜趕工，五日……最多能出三根合格的銃管。”
趙武的眉頭立刻皺了起來：“五日才三根？太慢了！若是賊寇來襲，咱們這百十杆銃，夠乾什麼的？”
孫老鐵匠張了張嘴，想辯解什麼，最終還是化作一聲無奈的歎息。巧婦難為無米之炊，手藝需要時間磨練，急是急不來的。
張遠聲沒有責怪，他走近幾步，看著那在鍛錘下延伸變形的鐵胚，沉吟片刻，問道：“若是……不追求銃管儘善儘美，隻要求能打響，不易炸膛，射程稍近些也無妨，能否加快速度？”
孫老鐵匠一愣，仔細想了想，謹慎答道：“若放寬些標準，省去些反複鍛打的工序，或許……三日能出五根。隻是，這等火銃，精度和壽命都要差上許多。”
“先解決有無，再論優劣。”張遠聲斷然道，“就按這個標準，全力製作。另外，之前讓你試造的，那種用手投擲、內置鐵釘碎石、用火藥引爆的‘轟天雷’，進展如何？”
“試了幾次，外殼用生鐵鑄造，威力尚可，就是引信時長不好把握，扔早了晚了都誤事。”孫老鐵匠實話實說。
“繼續試，儘快定下配方和工藝。”張遠聲吩咐道，又轉向趙武，“你派幾個機靈點的士兵過來，跟著孫師傅學如何安全使用和投擲這‘轟天雷’。將來守城或近戰，或有大用。”
“是！”趙武眼睛一亮，立刻領命。
從鐵匠鋪出來，空氣中彌漫的煤煙味似乎更濃了。張遠聲抬頭，看著灰泥坊和鐵匠鋪上空交織的煙柱，對趙武道：“看見了嗎？這就是我們的底氣。牆要堅，路要通，刀要利。敵人來的越晚，我們的底氣就越足。”
趙武重重點頭，握緊了腰間的刀柄：“主公放心，武必不讓賊人踏進莊牆一步！”
兩人正說著，卻見一騎快馬從莊外疾馳而來，馬上的騎士滿身塵土，正是三支遊哨中的一名隊正。他衝到近前，勒住戰馬，不及喘息便急聲道：
“主公，趙把頭！北麵……洛川那邊過來的一股杆子，約摸兩百人，昨日破了楊家坳，正在那裡盤踞。距離咱們最近的東溝屯，隻有不到三十裡了！”
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