灰泥坊的第三座窯終於冒起了滾滾濃煙，與另外兩座窯的煙柱彙合，在張家莊上空形成一片低垂的工業陰雲。新招募的流民在石柱嘶啞的指揮下，笨拙卻賣力地搬運著石灰石和煤塊，空氣中彌漫著嗆人的煙塵和希望的味道。
“秦昌直道”的延伸段已經修到了黑水驛附近，路麵堅硬平整，使得商隊往返西安府的時間縮短了近半。秦昌商號的騾馬隊帶回的不僅是糧食布帛，還有幾大車在西安府搜羅的舊書，以及幾位被李信那“有教無類、格物致用”說辭打動，願意前來學堂暫且安身的落魄老秀才。
一切似乎都在沿著張遠聲規劃的藍圖穩步推進。然而，總務堂內，氣氛卻並不輕鬆。
李信將一份謄抄的密報遞給張遠聲，眉頭緊鎖：“秦昌商號在延綏鎮的眼線傳回消息，確認‘座山虎’王虎及其殘部，半月前已渡過洛水，進入了甘泉山地界，確實投了‘不沾泥’張存孟。”
張遠聲接過紙條，掃了一眼，上麵隻有寥寥數語，卻重若千鈞。
“張存孟將其部眾打散，編入了一個新立的‘前哨營’，歸其麾下大將‘過天星’管轄。王虎本人，得了個哨官的虛職。”李信補充道，語氣帶著一絲不解，“這處置，不輕不重，不像是特彆看重，但也未加排斥。”
“他在觀望。”張遠聲將紙條放在蠟燭上點燃，看著它化為灰燼，“觀望王虎的價值，也在觀望我們的反應。”他抬眼看向李信，“關於那塊木牌，有眉目了嗎？”
李信搖了搖頭，麵色凝重：“西安府那邊的故舊，無人識得此圖案。但商隊在延綏鎮聽到些風聲，說張存孟部近半年來，軍械頗為精良，尤其是箭鏃和刀槍，來源蹊蹺，不似尋常劫掠或官府工匠所能打造。更有傳言，他麾下核心老營，似乎裝備了一些……火門槍。”
“火門槍？”張遠聲目光一凝。這雖是最原始的火器，遠不如他弄出的燧發銃，但出現在一股流寇手中，意義就完全不同了。這絕非靠打家劫舍能獲得的裝備。
“是。數量似乎不多，但確有其事。”李信壓低聲音，“還有一事，頗為蹊蹺。約莫一月前，有一支約二三十人的隊伍，自北邊進入甘泉山，打著收購皮貨藥材的旗號，卻並未與當地山民多做交易，直接入了張存孟的老營，盤桓數日後便離去。隊伍中護衛，皆精悍沉默，不類尋常商隊護衛。”
“收購皮貨藥材，卻直奔匪巢……”張遠聲手指輕輕敲擊桌麵，“看來，給我們‘座山虎’老弟送去木牌，又給張存孟送去軍火的，怕是同一路神仙。”
線索似乎都指向了北方，指向那個隱藏在“不沾泥”張存孟身後的神秘影子。它能量不小，能搞到軍械，行事卻極為隱秘，連胡瞎子和秦昌商號目前的情報網，都難以摸清其根腳。
“會不會是……關外的？”李信提出了一個最大膽，也最令人不安的猜測。後金？
張遠聲沉默了片刻，搖了搖頭：“暫時無法確定。但無論他是誰，扶持張存孟這等野心勃勃之輩，其誌非小。陝北若被其整合，下一個目標，不是山西，便是我們關中。”
壓力無形中倍增。原本以為隻是應對流寇襲擾，如今卻可能牽扯到一股意圖不明、實力難測的幕後勢力。
“加快‘轟天雷’的定型量產。”張遠聲對肅立一旁的孫老鐵匠吩咐道，“灰泥坊全力生產，儲備足夠灰泥，我要在入冬前，將主堡外牆再加高五尺，並在關鍵位置，用灰泥和條石構築三角銃台。”
“是，先生！”孫老鐵匠感受到氣氛的凝重，連忙應下。
“李信，讓商號下次出去，不惜代價，多換購硫磺硝石，尤其是硝石。另外，留意有無懂得冶煉精鐵或鑄造火炮的匠人流落，想辦法‘請’回來。”
“明白。”
張遠聲走到窗邊，看著遠處熱火朝天的道路工地和更遠處隱約可見的新墾田畝。這片剛剛煥發生機的土地，尚未完全站穩腳跟，便被更深的陰影所籠罩。
“告訴趙武，”他聲音低沉，卻帶著不容置疑的決斷，“前出哨卡，再向外推十裡。凡遇不明身份之探馬、小隊，無需警告，可直接驅離或擒殺。我們要讓北麵的人知道，窺探這裡，是要付出血的代價的。”
李信心中一凜，知道這是最直接的警告，也意味著衝突可能隨時會以更激烈的方式爆發。他躬身領命，匆匆離去安排。
窗外，學堂方向隱約傳來孩童們跟著老秀才誦讀《千字文》的聲音，稚嫩而清晰。這聲音與灰泥坊的轟鳴、鐵匠鋪的敲打，共同交織成一曲奇特的交響。
張遠聲靜靜聽著，目光卻越過眼前的安寧，投向了北方那雲霧繚繞的群山。
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