初冬的寒風卷過洛水兩岸，枯黃的蘆葦劇烈搖擺，發出沙沙的聲響。南岸新設立的幾處暗哨裡，裹著厚實棉襖的張家莊哨兵，嗬出的白氣瞬間被風吹散。他們緊握著新配發的燧發短銃，眼睛一眨不眨地盯著對岸那座如同毒瘤般矗立的烽燧台。
河對岸，“過天星”部的前哨營地似乎也感受到了這股寒意，活動明顯減少，但警戒卻更加森嚴。遊弋的騎兵數量增加了，偶爾還會有小股步卒出營，在南岸哨兵的目視距離邊緣遊蕩，做出種種挑釁的姿態，卻又始終不越雷池一步。
“他們在試探我們的反應，也在丈量我們的耐心。”李信放下手中的單筒望遠鏡——這是秦昌商號花了大價錢從某個落魄的泰西傳教士手中換來的稀罕物，鏡片打磨得並不完美，但已足夠看清對岸那些模糊人影的動作。
張遠聲站在他身旁，任寒風吹動衣袍。他沒有用望遠鏡，隻是靜靜地看著。“耗著吧。看誰先沉不住氣。”他的聲音平靜，聽不出喜怒，“灰泥坊和鐵匠鋪的煙柱，一日不停，他們的猜疑就一日不會消減。”
這便成了洛水兩岸詭異的對峙。沒有大規模的衝突，隻有無聲的角力和耐心的比拚。
張家莊內部，這股壓力被轉化為了更快的運轉速度。灰泥坊第四座窯點火成功，產能再次提升。新燒製出的灰泥，除了繼續鋪設道路，更多被用於加固東溝屯和主堡的牆體。按照張遠聲親自繪製的圖紙，主堡麵向北方的外牆開始構築突出的三角銃台，這種結構能有效消除射擊死角，讓防守火力覆蓋範圍更廣。
鐵匠工坊區，水力鍛錘的轟鳴聲日夜不息。孫老鐵匠帶著徒弟和新增的匠人，分成兩班，一班繼續攻堅“轟天雷”的標準化生產，另一班則在張遠聲的指導下，嘗試改進燧發銃的擊發機構，並開始小批量生產一種更輕便、銃管更短，適合騎兵和哨探使用的馬銃。
趙武則將他麾下最精銳的一哨戰兵單獨拉了出來，在東溝屯外一處隱蔽的山穀裡進行封閉操練。訓練的內容並非傳統的陣型衝殺，而是如何利用地形隱蔽接敵，如何交替掩護射擊，以及最重要的——如何使用那黑沉沉的“轟天雷”。
山穀裡不時傳來沉悶的爆炸聲，驚起飛鳥陣陣。
“手臂要穩！引信點燃後，心裡默數，一，二，然後全力扔出去！彆他娘的光顧著捂耳朵！”趙武的吼聲在山穀中回蕩。一個緊張過度的新兵因為默數太快，將點燃的“轟天雷”過早拋出，鐵疙瘩在離己方陣型不遠的地方炸開，雖未造成傷亡，卻也嚇得眾人一身冷汗。
“看見沒有！這玩意兒弄不好，先炸死的就是自己！”趙武鐵青著臉，一腳踹在那新兵屁股上，“滾到一邊去，練習空手投擲五百次！其他人，繼續！”
訓練的艱苦和危險，讓這支新成立的“擲彈隊”迅速褪去青澀，眼神裡多了幾分狼一樣的凶狠與謹慎。
這一日，胡瞎子風塵仆仆地從北麵回來，帶回了新的消息。
“那兩個人，五天前離開了前哨營地，往北去了。咱們的人跟了一段，確認他們是往甘泉山‘不沾泥’的老巢方向。”胡瞎子灌了一大口水，抹了把嘴，“另外，咱們在延綏鎮的眼線拚著暴露的風險，探到一點口風。張存孟手下幾個大頭目，近兩個月都換裝了一批新刀槍，據說鋒利堅韌，遠勝從前。來源……據說是用皮毛和藥材，跟‘北邊來的大商隊’換的。”
“北邊來的大商隊……”李信沉吟著，“又是收購皮毛藥材，看來，他們對關中的物產頗有興趣。”
“或許，他們感興趣的，不光是物產。”張遠聲淡淡道。他走到牆邊那張越來越精細的地圖前，目光落在代表甘泉山和延綏鎮的標記上，又緩緩向西，掃過整個陝北，最後落在黃河幾字彎的那片廣袤區域。
“關中八百裡秦川，自古便是王業之基。有人……在下一盤很大的棋啊。”
他轉過身，看向屋內的核心幾人。“我們的動作還要再快一點。趙武，擲彈隊的訓練再壓縮周期，我要他們在月底前，至少形成最基本的戰力。”
“胡瞎子，讓你的人想辦法，抓個‘過天星’前哨營地的舌頭回來，級彆越高越好。我要知道，他們到底看到了多少，又打算做什麼。”
“李信，通過所有渠道，收集陝北、晉北所有關於‘大商隊’、軍械流入、以及邊軍異動的消息，任何蛛絲馬跡都不要放過。”
眾人領命而去。
張遠聲獨自留在房中，目光再次落回地圖。對手的麵目依舊模糊，但輪廓已隱約可見。那絕不僅僅是幾股流寇那麼簡單。一雙隱藏在北方陰影裡的手，正試圖攪動整個西北的局勢。
而他的張家莊，這片剛剛點燃的星火，無疑已經引起了那隻手的注意。
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