臘月的寒風像刀子一樣刮過洛水，河麵結起了薄薄的冰淩。南岸新築的三角銃台上，裹著雙層棉襖的哨兵將手縮在袖子裡，輪流對著一個粗陶盆裡的炭火取暖，目光卻始終不離對岸。那烽燧台頂的望樓上，也依稀能看到縮著脖子巡邏的人影。
這種詭異的平靜，在一天深夜被打破。
胡瞎子親自帶著兩個人，像拖死狗一樣從莊外拖回一個被麻繩捆得結結實實、嘴裡塞著破布的黑瘦漢子。那漢子穿著臃腫的破棉襖，臉上帶著凍瘡和淤青，眼神裡滿是驚恐和怨毒。
“是‘過天星’前哨營的一個小頭目，管著十幾號人，今晚輪到他帶人出來摸哨，被咱們的陷坑和伏候抓了個正著。”胡瞎子啐了一口，他臉上也添了道新劃的血口子，“折了兩個弟兄，才把這雜種囫圇帶回來。”
總務堂旁邊的審訊房裡，炭盆燒得劈啪作響。趙武抱著臂，冷冷地盯著那被綁在柱子上的俘虜。張遠聲和李信坐在稍遠處的陰影裡。
胡瞎子扯掉俘虜嘴裡的破布，那漢子立刻嘶聲叫罵起來：“操你娘的！有本事給爺爺來個痛快！老子……”
“啪！”
趙武反手一記重重的耳光，將他後麵的話抽了回去，血沫子從嘴角溢出。
“叫什麼？在‘過天星’手下乾什麼的？”趙武的聲音不高，卻帶著戰場上磨礪出的殺氣。
那漢子晃了晃腦袋，兀自嘴硬：“行不更名坐不改姓，爺爺叫劉三刀！要殺要剮……”
趙武沒再動手，隻是對旁邊一個手下使了個眼色。那手下上前，從炭盆裡抽出一根燒紅的鐵釺，慢慢湊近劉三刀的臉。
灼熱的氣息撲麵而來，劉三刀的硬氣瞬間瓦解，身體劇烈扭動起來：“彆！彆！我說！我說！我是前哨營的營長，真名叫劉三……”
“你們營裡，前些日子來的那兩個穿百姓衣服的人，是什麼來頭？”趙武打斷他，直接問出核心。
劉三刀眼神閃爍了一下，支吾道：“……是，是大當家朋友派來的，具體啥來曆，咱……咱這種小人物哪知道……”
燒紅的鐵釺又逼近了幾分，幾乎要燙到他的眉毛。
“是北邊來的！是北邊來的！”劉三刀尖叫起來，“他們……他們帶著‘過天星’大頭領的信物！營裡人都得聽他們的！他們整天拿著個帶鏡片的棍子往你們這邊看，還畫圖！”
“畫什麼圖？”
“就……就你們這莊子，還有那些冒煙的窯，還有路上跑的車……都畫下來了！”劉三刀為了躲避那炙烤，語速極快，“他們還問我們，你們火銃打得有多遠，有多密，莊子裡大概有多少能打的兵……”
李信在陰影中與張遠聲對視一眼，兩人都看到了彼此眼中的凝重。對方的偵查，細致得超乎想象。
“他們人呢？”趙武追問。
“走了！五天前就走了！回北邊複命去了！”劉三刀忙不迭地回答，“走之前，還留了話，讓‘過天星’大頭領暫時不要輕舉妄動，說……說你們這莊子有點邪門，紮手，等……等開春後再說。”
“開春後？”趙武眉頭緊鎖。
“是，是這麼說的……還說，等他們下次再來，會帶……帶更能克製你們火銃的家夥來……”劉三刀的聲音越來越低，眼神躲閃。
審訊又持續了半個時辰，將能挖出的細節都問了個乾淨。當劉三刀被重新塞住嘴拖下去時，整個人都已癱軟如泥。
“北邊來的……帶著信物……能克製火銃的家夥……”李信喃喃重複著這幾個關鍵詞，臉色在跳動的火光下顯得有些陰晴不定，“他們對我們知之甚詳，而我們，卻連他們是誰都還不清楚。”
趙武一拳砸在土牆上，恨聲道：“鬼鬼祟祟！有本事真刀真槍乾一場！”
張遠聲緩緩站起身，走到炭盆邊，伸出手烤著火。“他們不是在怕我們，而是在評估我們。評估我們的價值，以及……吃掉我們需要付出的代價。”他轉過頭，看向趙武和李信，“開春……留給我們的時間，不多了。”
他走到窗邊，推開一條縫隙，凜冽的寒風立刻灌了進來，吹得燭火一陣搖曳。
“告訴孫老鐵匠，放棄所有不緊要的活計，集中所有匠人，全力生產‘遠聲銃’和‘轟天雷’。尤其是‘轟天雷’，我要在開春前，看到至少五百顆合格的成品。”
“通知石柱，灰泥坊全力燒製，儲備的灰泥，要足夠將主堡所有外牆再加厚一尺。”
“李信，莊內十六歲以上，五十歲以下男丁，農閒時全部接受最基本的隊列和守城操練，由趙武的人負責。我們要讓每一個莊民，在必要的時候，都能拿起武器。”
一道道指令在寒夜裡發出，帶著沉甸甸的分量。張家莊這台機器，在短暫的喘息後，再次以極限的速度開始運轉，為了應對那開春後可能到來的、來自北方的未知風暴。
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