大戰後的第三天，灰泥坊的窯火終於再次升騰起來，隻是那煙柱比以往稀疏了許多。鐵匠鋪裡，孫老鐵匠帶著僅存的幾個徒弟，用從戰場上撿回來的殘破兵刃和賊人遺棄的鐵料，叮叮當當地修複著損壞的火銃，鍛造著最簡單的矛頭箭簇。聲音零落，透著劫後的疲憊。
莊內空地上，整齊地排列著數百個新堆起的墳塋，如同一片沉默的碑林。沒有隆重的儀式，隻有幸存的親人壓抑的哭泣和莊民們沉默的致意。肅殺與悲涼，取代了往日的煙火氣。
總務堂內，氣氛凝重得能擰出水來。李信將一份粗略的清冊遞給張遠聲，聲音沙啞：“遠聲兄，這是目前能統計出來的所有家底。糧食，即便按最苛刻的配給，最多支撐十日。鹽巴幾乎耗儘，傷藥……蘇婉那邊已經用上了土方子，效果甚微。箭矢不足百支，合格的火銃隻剩二十一杆，鉛子……還能熔鑄一些，但也不多了。”
張遠聲默默聽著，手指無意識地敲擊著桌麵，那上麵還殘留著幾日前的血跡。“賊人遺棄的物資呢？”
“清理出一些破損的刀槍，幾十副還算完好的皮甲，糧食……很少，他們自己似乎也缺糧。”李信頓了頓，補充道，“另外，在幾個賊兵頭目身上，搜出了幾錠成色極佳的官銀，還有……這個。”
他遞過來一塊小小的銅牌，上麵刻著一個模糊的獸頭，與之前那塊木牌上的圖案有幾分神似，但更為精細。
張遠聲接過銅牌，入手冰涼沉重。“又是他們……”他眼神冰冷，“看來，張存孟背後的人，資助得可真不遺餘力。”
“當務之急，是糧食和藥品。”李信憂心忡忡，“莊內人心雖暫穩，但若斷糧，頃刻間便會生亂。還有傷員，沒有藥，隻怕……”
張遠聲站起身，走到窗邊，望著外麵蕭條景象。“讓秦昌商號能動的人，喬裝打扮，分散出去，不惜一切代價，采購糧食和藥材，哪怕價格高出十倍！重點去西安府，看看能否打通關節，哪怕隻弄到一點官倉的陳糧也好。”
“西安府？”李信麵露難色，“官府態度曖昧，上次那份‘協剿’文書……”
“正因如此，才要去。”張遠聲轉過身，目光銳利，“我們要去哭窮，去表功，去告訴那些官老爺，我們張家莊為了擋住流寇，幾乎流儘了血！看看他們，是願意施舍一點殘羹冷炙穩住我們這支‘義民’，還是真的想逼反我們，讓張存孟毫無阻礙地飲馬洛水！”
李信恍然，這是要利用官府那點微妙的平衡心理。“我明白了，我親自去一趟西安府！”
“不，你留下，莊內需要你坐鎮。”張遠聲否定了他的提議，“讓……讓李崇文去。他熟悉文書往來，人也機敏，知道該怎麼說。”
李信愣了一下，隨即點頭。李崇文確實是更合適的人選。
“另外，”張遠聲繼續道，“組織莊內婦孺，由蘇婉帶領，去野外采集所有能辨認的、可能具有止血消炎功效的草藥。讓學堂的孩子們也去，多一個人，多一分力。”
命令下達，殘破的莊子再次動了起來，隻是這動作帶著一種近乎悲壯的遲緩。每個人臉上都帶著菜色和疲憊，但眼神深處，卻有一股不甘熄滅的火苗在支撐著他們。
胡瞎子手下的夜不收也再次撒了出去，如同受傷但依舊警惕的獵犬。他們帶回的消息不容樂觀：張存孟的主力並未遠離，隻是退到了洛水北岸三十裡外的一處山穀休整，同時派出大量遊騎，徹底封鎖了通往張家莊的所有大小道路，連采藥的婦孺都遭到過幾次遠遠的驅逐性射擊。顯然，他在等待，等待莊內糧儘，或者等待新的機會。
而關於那支神秘騎兵，依舊沒有確切消息。他們仿佛人間蒸發，沒有留下任何蹤跡。胡瞎子的人隻在官道旁發現了幾處可疑的馬蹄印，指向山西方向，但追出不遠便斷了線索。
“山西……八大皇商……”張遠聲沉吟著。這個猜測越來越清晰，但動機依舊成謎。是敵是友，難以判定。
十天的糧食，在嚴格的配給和采集的少量野菜補充下，艱難地消耗著。每一天，莊內的氣氛都更加壓抑。傷員因缺醫少藥，死亡人數在緩慢增加，無聲地消磨著士氣。
就在存糧即將告罄的前一天，莊外終於傳來了消息。
不是李崇文，也不是商隊，而是一支由二十多名差役押送的小型車隊，打著西安府的旗號，運送著區區十石發黴的雜糧和幾包劣質草藥，來到了莊外。
為首的是一名麵色倨傲的戶房書辦，他隔著緊閉的莊門，宣讀了府衙一份不痛不癢的“嘉獎令”，稱讚張家莊團練“勇毅可嘉，力挫賊鋒”，然後便是催促儘快“恢複民生，繳納積欠稅賦”。
那點糧食，對於饑腸轆轆的莊民來說，杯水車薪。而那“嘉獎令”和催稅的話語，更像是一種冰冷的嘲諷。
趙武氣得差點當場拔刀，被張遠聲死死按住。
張遠聲親自出麵，接待了那名書辦，神色平靜地接下了嘉獎令和那點可憐的“賞賜”，語氣恭謹地表示一定儘快恢複生產，繳納賦稅。他甚至還從莊內所剩無幾的財物中，擠出了一點銀錢，塞給了那書辦。
書辦掂量著手中的銀子，臉上這才露出一絲笑意，趾高氣揚地帶著車隊離開了。
“主公！為何如此忍氣吞聲！”趙武雙眼赤紅，幾乎要噴出火來。
張遠聲望著遠去的車隊，臉上沒有任何表情，隻有眼底深處一抹寒光閃過。
“他在試探。”張遠聲的聲音很輕，卻帶著刺骨的冷意，“試探我們的底線，試探我們還有多少力量，也試探……我們是否還有利用價值。”
他轉過身，看向聚集過來的李信、胡瞎子等人。
“官府的態度，已經很明確了。他們不會給我們實質性的幫助，甚至樂見我們與張存孟互相消耗。”
“那點糧食，撐不了幾天。”
“我們唯一的生路，不在外麵，就在我們自己手裡。”
他目光掃過眾人，最後定格在灰泥坊和鐵匠鋪的方向。
“從明天起，停止一切非必要的活動。”
“集中所有人力、物力，修複工具，清理田畝。”
“我們要搶在下一場風暴來臨之前，種下糧食，活下去。”
生存的壓力，如同冰冷的絞索，再次緊緊勒住了張家莊的咽喉。而這一次，他們能依靠的，隻有自己，以及那在絕境中愈發堅韌的求生意誌。
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