初夏的日頭已有幾分毒辣，曬得新墾的田土泛起白堿。番薯藤蔓在精心照料下，總算匍匐開一片還算厚實的綠毯，隻是距離塊莖膨大尚需時日。莊堡內外，彌漫著一種焦灼的等待。
總務堂內，氣氛比屋外更加沉悶。李信將一份粗略的清單放在張遠聲麵前，聲音乾澀：“遠聲兄，這是目前能籌集到的所有鐵料、木料。打造農具已捉襟見肘，若要按圖製造那聯裝弩匣……”他搖了搖頭，未儘之語顯而易見。
張遠聲沒有看清單，目光落在窗外校場上。趙武正帶著新編練的兵丁練習最基本的刺擊動作，木矛起落間，帶著生疏與無力。武器，是懸在頭頂的另一把利劍。
“農具不能停。”張遠聲收回目光，語氣斬釘截鐵，“沒有收成，一切都是空談。弩匣之事，我來想辦法。”
他起身走向鐵匠鋪。孫老鐵匠正對著幾塊收集來的殘破甲片發愁，爐火映著他溝壑縱橫的臉。“先生，好鐵難尋啊，這些破爛，打打鋤頭還行，要做機巧的弩匣，強度不夠，易崩裂。”
張遠聲蹲下身，撿起一塊邊緣卷曲的鐵片，用手指彈了彈，發出沉悶的聲響。“孫師傅，若不以強度取勝，而以數量與速度彌補呢？”
孫老鐵匠一愣。
“我們不追求弩臂力道多強，射程多遠。”張遠聲拿起一根木炭，在地上快速畫著，“關鍵在於這個弩匣，要能快速裝填，連續擊發。弩臂可以用堅韌的柘木或桑木替代部分鐵件，關鍵機括用鐵，其他部位，能否用硬木或熟鐵皮代替？我們要的是在三十步內，形成密集的箭雨覆蓋。”
孫老鐵匠渾濁的眼睛漸漸亮了起來，他盯著地上的草圖，喃喃道：“若是如此……對材料要求確實可降低不少。隻是這聯動機關，頗為精巧，需得反複調試……”
“無妨，先造一具樣品出來。需要什麼，讓李信協調。”張遠聲拍板。他知道，這是在現有條件下，能最快提升遠程威懾力的辦法。
離開鐵匠鋪，他信步走向莊牆。牆上，民夫正在用新燒製的灰泥混合茅草，填補著上次大戰留下的裂痕。灰泥的粘合性遠勝普通黃土，讓修補工作效率提升不少。張遠聲仔細檢查了幾處修補點，又對負責的石柱叮囑了幾句注意養護的話。
站在牆頭，洛水對岸的景象一覽無餘。賊兵的營地似乎擴大了規模，隱約能看到新的營柵和望樓。遊騎依舊在河岸逡巡，但保持著距離，不再像之前那般肆無忌憚地靠近挑釁。
“他們在積蓄力量，也在觀察我們。”李信不知何時來到他身邊，低聲道，“胡瞎子的人回報，張存孟似乎在老營大規模打造攻城器械，而且……有跡象表明，他派出了人馬，向西、向南活動，似是在清理周邊，確保後方無憂，也像是在……征糧。”
張遠聲眼神微凝。張存孟的戰略意圖很明顯，圍困，削弱，最後一擊。他必須在這有限的時間裡，讓張家莊變得足夠“紮手”。
“秦昌商號去漢中的人，有消息嗎？”
“尚無。”李信搖頭，“儻駱道艱險，往來耗時，隻怕……”
隻怕遠水難解近渴。張遠心裡清楚，卻不能表露。“讓我們的人，盯緊賊兵征糧的隊伍。摸清他們的路線、規模和護衛力量。”
李信立刻領會了他的意圖：“先生是想……”
“我們不能坐等餓死。”張遠聲語氣平靜，卻帶著一絲凜冽，“他搶彆人的，我們……也可以搶他的。挑軟柿子捏，既能補充我們自己，也能打擊他的後勤，延緩其進攻準備。”
這是兵行險著。一旦暴露，可能招致張存孟的瘋狂報複。但眼下，似乎也沒有更好的選擇。
“此事機密，讓胡瞎子親自挑選絕對可靠的老手去辦。一擊即走，不留痕跡，偽裝成其他杆子或潰兵所為。”
“明白。”
接下來的日子，張家莊在表麵的平靜下，暗流湧動。鐵匠鋪裡，孫老鐵匠帶著幾個手藝最好的徒弟，閉門謝客，日夜敲打著那具聯裝弩的樣品，失敗的零件丟了一地，進展緩慢卻堅定。田間的勞作更加精細，人們像嗬護眼珠一樣照料著那些番薯苗。而胡瞎子手下的幾個精銳小隊，則如同暗夜中的蝙蝠，悄無聲息地潛出莊子，消失在洛水兩岸的丘陵林地之間。
幾天後的一個深夜，胡瞎子帶著一身露水和淡淡的血腥氣回來了。
“得手了。”他聲音沙啞，眼中卻帶著一絲快意，“一支三十多人的征糧隊，押著十幾車糧食，從西邊一個寨子出來，在野豬嶺歇腳時動了手。全宰了，糧食藏在了山裡，留了‘草上飛’的名號。”
“草上飛……”張遠聲沉吟，這是活躍在西南方向的一股小土匪，正好用來混淆視聽。“做得乾淨？”
“乾淨。”胡瞎子肯定道，“用的都是繳獲的破爛兵器，沒留活口。”
“好。”張遠聲點頭，“讓弟兄們休整，暫時按兵不動。看看張存孟的反應。”
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消息很快傳來。北岸賊營似乎並未因此產生太大動蕩，隻是往西邊派出了更多的遊騎搜索，顯然將這筆賬記在了“草上飛”頭上。第一次虎口奪食，成功了。
這微小的勝利，如同給乾涸的土地注入了一絲細微的生機。莊內核心幾人心中稍定，至少，他們並非全無還手之力。
又過了半月，聯裝弩的樣品終於成型。那是一個看起來有些笨重的木鐵混合體，粗糙的柘木弩臂，鐵皮和硬木構成的弩身，以及一個可滑動的、能容納十支短矢的木製箭匣。
校場上，趙武親自操作。他費力地拉開弩弦，將箭匣推入卡槽，然後瞄準五十步外的草人靶。
“哢！”機括響動，一支短矢激射而出，深深紮入草人！
趙武迅速拉動側麵的杠杆，箭匣滑動，第二支矢自動上弦！
“哢！”第二支矢射出！
“哢！哢！哢！”
連續不斷的擊發聲在校場上回蕩！十支短矢在短短十餘息內全部射空！雖然準頭因連續射擊和後坐力影響而逐漸變差，但五十步內，那片草人靶已被射得如同刺蝟一般！
圍觀的新兵們發出一陣壓抑的驚呼，眼中充滿了震撼。這種射速，遠超弓箭，甚至比裝填緩慢的火銃和三眼銃都快上許多！
“好東西！”趙武撫摸著尚帶餘溫的弩身，滿臉興奮，“主公，此物若能量產，裝備各哨，守城時威力倍增！”
張遠聲仔細檢查著弩機，指出了幾個需要加固和改良的細節。“射程是短板，隻能用於近距防禦。量產……需要時間，更需要材料。孫師傅，接下來，就按這個方向，儘量簡化工藝，能造多少，造多少！”
“小老兒明白！”孫老鐵匠激動得胡子都在顫抖。
看著那具粗糙卻有效的弩機，張遠聲心中稍安。農具在打造，糧食在搶，武器在研發，人心在凝聚……一切都在向著好的方向發展，儘管緩慢，儘管艱難。
他抬頭，望向北方。張存孟，你的刀磨得再利，想啃下我這塊骨頭，也得做好崩斷牙的準備。
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