盛夏的日頭毒辣得能烤裂地皮，洛水的水位下降了不少，露出兩岸大片龜裂的河床。張家莊內外，卻因為這酷暑，反而透出一股病態的“生機”——那是番薯藤蔓在拚命汲取最後的水分，葉片邊緣已有些卷曲發黃，但扒開根部泥土，已能摸到指頭粗細、硬實的塊莖。
希望，如同這地下的果實，在絕望的土壤中悄然孕育。
總務堂內，氣氛卻比天氣更加燥熱。李信來回踱步，額角見汗，並非全然因為炎熱。“遠聲兄，不能再等了！昨夜又抓到兩個試圖翻牆出去找食的流民！口糧已減至最低，孩童都開始浮腫，再不見收成，恐生大變！”
張遠聲坐在案後，麵前攤開著胡瞎子剛送來的密報。北岸賊營近日調動頻繁，大量輔兵和擄來的民夫在打造更多的雲梯和一種怪異的、帶輪子的厚重木幔車，顯然是為最後的攻城做準備。張存孟的耐心，快要耗儘了。
“通知下去，明日淩晨，開始搶收番薯。”張遠聲合上密報，聲音沉穩，帶著不容置疑的決斷，“所有能動的人，全部下地！趙武派兵警戒，胡瞎子的人撒出去，盯死對岸動靜！”
命令如同久旱後的驚雷，瞬間傳遍全莊。壓抑已久的恐慌和期待，在這一刻轉化為近乎瘋狂的勞作熱情。
天未亮透，田間地頭已擠滿了人。男女老少，能用上的工具全都用上，小心翼翼地刨開泥土，將那一個個沾滿泥巴、大小不一的番薯挖出，如同捧著珍寶般放入籮筐。沒有人說話，隻有急促的喘息聲和泥土翻動聲。蘇婉帶著醫護隊的人也下了地，她們負責將挖出的薯塊按大小、品相粗略分揀，完好無損的送入地窖儲存，破損輕微的則立刻送去清洗，準備作為口糧。
張遠聲也挽起袖子，蹲在田壟間，親手挖掘。粗糙的薯皮磨著他的手掌，泥土沾滿衣袍，他卻渾然不覺。看著籮筐裡逐漸堆滿的、沉甸甸的果實，他心中那塊壓了數月的大石，終於鬆動了一絲。
收獲持續了整整三天。當最後一塊田地被清理完畢，莊內所有的地窖、倉房都被塞得滿滿當當。經過粗略統計，這番薯的畝產，竟遠超眾人最樂觀的估計！雖因土地貧瘠、管理粗放，薯塊個頭普遍不大，但龐大的數量，足以讓莊內所有人飽腹數月！
消息傳開，莊內幾乎沸騰！人們看著那堆積如山的番薯，眼中不再是絕望，而是狂喜的淚水。有了這些糧食，他們就能活下去，就能繼續守下去！
當晚，莊內燃起了久違的、帶著食物香氣的炊煙。大鍋熬煮的番薯粥，雖然依舊稀薄，卻讓每個人的臉上都煥發出了光彩。孩童們捧著碗，小口小口地啜吸著，臉上是滿足的笑容。
糧食危機，暫時緩解了。
但張遠聲並未放鬆。他深知，張存孟絕不會給他們太多喘息時間。
“李信，統計清楚，留足種子和三個月口糧，其餘番薯，立刻組織婦孺，切片晾曬，或磨成薯粉儲存，防止黴變。”
“趙武，糧食有了，軍心可穩。加緊操練，尤其是新編練的三哨兵丁，必須儘快熟悉聯裝弩的操作！孫老鐵匠那邊，弩機打造出多少了？”
“回主公，已得十五具，正在加緊趕製。”
“太慢！將所有能用的鐵料，優先供應弩機打造！農具修補，可用木石暫代。”
一道道指令發出，張家莊這台機器，在獲得了最基本的燃料後，再次高速運轉起來，目標明確——應對即將到來的終極考驗。
然而，就在莊內上下為糧食和戰備忙碌時，一個意想不到的人，風塵仆仆地回來了。
是李崇文。
他比離開時消瘦了許多，衣衫襤褸，臉上帶著長途跋涉的疲憊與驚悸，但眼神卻異常明亮。他沒有帶回預想中的大批糧草，而是帶回了一個更令人震驚的消息。
“先生！西安府……去不得了！”李崇文灌下一大碗水，聲音急促，“我尚未入城，便在城外聽聞，巡撫練國事已被朝廷下旨申斥，稱其‘剿匪不力，坐視糜爛’！如今陝西巡撫衙門亂成一團，各級官員人人自危，根本無人理會我等團練之事！而且……”
他喘了口氣，臉上露出一絲後怕：“我在城外驛站，險些被兵備道的人扣下！多虧商號舊友暗中報信，我才得以脫身。聽說……聽說朝廷似有派遣監軍，甚至可能更換巡撫之意！西安府，已成是非之地！”
張遠聲與李信對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。朝廷對陝西局勢的不滿已表麵化，高層動蕩，意味著地方秩序可能進一步失控。這對張家莊而言，既是危險，也可能……是機會？
“還有，”李崇文壓低了聲音，臉上帶著難以置信的神色，“我繞道南邊回來時，聽到一個駭人聽聞的消息！榆林……榆林鎮那邊，出了大事！有邊軍參將，喚作王嘉胤的，竟率部嘩變，殺了上官，如今已聚眾數萬，號稱‘橫天一字王’，肆虐延綏，連克數堡！官軍屢剿不利，陝北大亂！”
王嘉胤！又一個在曆史記載中掀動風雲的名字出現了！
張遠聲瞳孔微縮。榆林大亂，意味著陝西北麵的邊防已然洞開，流寇勢力將更加猖獗，但也可能……會吸引走張存孟的部分注意力，甚至引發流寇內部新的紛爭？
局勢，變得更加混沌不清了。
李崇文帶來的消息，如同在看似平靜的湖麵投下了一塊巨石。外部的劇變，讓張家莊麵臨的危局，陡然增添了更多難以預料的變數。
張遠聲走到地圖前，目光在代表榆林、西安府和張存孟老營的位置上來回移動。朝廷的動蕩，陝北的糜爛，張存孟的威脅……這一切交織在一起，形成了一張更加複雜、也更加危險的棋局。
他沉默良久，緩緩開口，聲音帶著一種冰冷的決斷：
“傳令，加固莊防，廣蓄清水，深挖地窖。”
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