岩石開鑿的難題解決後，引涇水利工程的進度一日千裡。清涼的涇河水順著新修的渠道汩汩流入乾涸的土地，不僅滋潤了新栽的番薯苗，也讓莊內蓄水的池塘重新豐盈起來，莊民們臉上終於多了幾分踏實。
然而，總務堂內的氣氛卻並未輕鬆多少。
李信將一本新整理的賬冊放在張遠聲麵前，眉頭緊鎖：“遠聲兄，李參讚換回來的鐵料和藥材，解了燃眉之急。但莊內人口已逾四千，每日人吃馬嚼，加上各項工程用料，庫房存糧和物資消耗極快。若沒有新的進項，最多兩月，我們就要斷炊了。”
張遠聲默默翻看著賬冊，上麵密密麻麻記錄著各項收支。糧食、鐵料、藥材、布匹、鹽……每一項後麵都是一個觸目驚心的數字。開源節流，迫在眉睫。
“秦昌商號那邊，漢中商路斷絕，往西安府的貿易量也有限。我們拿得出手的東西不多。”李信補充道。
張遠聲合上賬冊，手指輕輕敲著桌麵：“我們的東西，其實不少，隻是沒找到對的路子。”
他看向李信：“水泥的製法已經給了官府，但我們還可以自己生產，賣給周邊那些需要築寨自保的村鎮鄉紳，不要錢，隻要糧食和鐵料。還有，我們莊子裡婦孺織的土布，雖然粗糙，但厚實耐磨，可以通過商號，試著往更北邊那些缺布的地方換毛皮、牲口。”
李信眼睛一亮：“這倒是個法子！隻是……與地方鄉紳打交道，需得小心，免得被官府扣上‘私募’的帽子。”
“讓秦昌商號的人去做，以民間貿易的名義。”張遠聲道，“另外，通知各坊，從即日起，所有非必要物資消耗減半。鼓勵莊民開墾宅邊院後的零星土地，種些菜蔬，補貼家用。”
命令傳達下去，莊子裡又掀起一番精打細算過日子的風氣。人們並無太多怨言，亂世之中，能有片瓦遮頭，有地可種，已是不易。
這天，張遠聲在莊內巡視，走到原先流民聚集的區域。這裡已經建起了不少簡陋但結實的土坯房，秩序井然。幾個半大的孩子正在一片空地上，跟著一個穿著破舊長衫、麵容清臒的老者學習認字。老者用的不是筆墨，而是樹枝在地上劃寫，孩子們則跟著念，神情專注。
張遠聲駐足觀看，發現那老者教得極有條理，從簡單的數字、方位教起，雖條件簡陋，卻自有一股沉穩氣度。
“這位先生是？”張遠聲問陪同的坊正。
坊正忙回道：“莊主，這位是周夫子，原是豫省的秀才，逃難來的。識文斷字，人也和氣，自願在這裡教娃娃們認幾個字，不要報酬，隻求一口飯吃。”
張遠聲心中一動，走了過去。
孩子們見到張遠聲，有些拘謹地站起來。周夫子也停下教學，拱手行禮，不卑不亢：“老朽周文謙，見過莊主。”
“周先生不必多禮。”張遠聲還了一禮，看著地上工整的字跡，讚道，“先生教得好。如今莊內學堂初立，正缺蒙師，不知先生可願屈就？雖無修金，但可保障先生衣食無憂，專心教學。”
周文謙聞言，臉上露出一絲欣慰，再次拱手：“固所願也，不敢請耳。能以此殘軀，為莊內孩童啟蒙，播撒文脈，是老朽的福分。”
解決了蒙師的問題，張遠聲心情稍好。人才，正是在這點滴彙聚中積累起來的。
傍晚，他剛回到總務堂，胡瞎子就像個幽靈一樣閃了進來，臉上帶著一絲古怪的神情。
“莊主，渡口那邊，有動靜了。”
“哦？那夥人又來了？”
“來了，但又走了。”胡瞎子撓了撓頭，“這次他們沒測量，反而……反而在渡口邊上，立了塊木牌子。”
“木牌？”張遠聲一怔，“上麵寫的什麼？”
“俺不認幾個字，讓手下認字的兄弟看了。”胡瞎子表情更加古怪，“上麵就寫了四個字——‘待價而沽’。”
待價而沽？
張遠聲愣住了。這不像軍事行動，倒像是……做生意？這夥神秘人馬，到底在打什麼算盤？他們是在對張家莊喊話？還是在對彆的什麼勢力示意？
這四個字，像一顆投入迷霧的石子，讓原本清晰的敵我界限，變得有些模糊起來。
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