“待價而沽？”
總務堂內，張遠聲、李信、趙武幾人圍著胡瞎子帶回來的消息，眉頭緊鎖。這四個字像是一團迷霧，比直接的刀兵相向更讓人捉摸不透。
“娘的，裝神弄鬼！”趙武啐了一口，“要打便打，立個牌子算怎麼回事？肯定是想亂我們的心神！”
李信沉吟片刻，緩緩道：“未必是亂心神。此舉更像是一種……試探，或者說，一種宣告。宣告他們有所圖謀，並且在等待合適的價碼。這反而說明，他們短期內或許並無直接攻擊的意圖。”
張遠聲指尖敲著桌麵，目光落在粗糙的沙盤上那個代表渡口的位置。“他們在等我們出價？還是等彆人出價？”他搖了搖頭，“不管怎樣，主動權不能完全交給他們。胡瞎子，你的人繼續盯著，但範圍擴大，看看除了我們，還有沒有其他人對那塊木牌感興趣。”
“明白！”胡瞎子領命而去。
“那我們……”趙武看向張遠聲。
“以不變應萬變。”張遠聲道，“兵來將擋，水來土掩。他們既然擺出了商賈的架勢，我們也不能自亂陣腳。該練兵練兵，該種地種地。”
壓力之下，張家莊內部的建設反而迸發出更強的韌性。
鐵匠坊裡，因為李信換回了生鐵，孫老鐵匠終於可以大展拳腳。他不僅全力打造農具，更帶著幾個徒弟，開始嘗試利用水力。在張遠聲的粗略指點下，他們在流經鐵匠坊旁的一條溪流上，架起了一個簡陋的水輪，通過連杆和齒輪，試圖帶動一個沉重的鍛錘。
“嘿喲！放水！”隨著一聲吆喝，溪水灌入水輪槽，巨大的木製水輪開始吱吱呀呀地轉動起來，通過一係列粗糙但有效的木質齒輪和連杆，最終帶動著那個巨大的熟鐵鍛錘，一下，一下，沉重地砸在燒紅的鐵坯上。
“成了！成了！”圍觀的學徒們爆發出歡呼。雖然這“水力鍛錘”效率還比不上熟練鐵匠的快速小錘精鍛，但對於初步成型大型鐵件，卻節省了大量人力，而且力道十足。
孫老鐵匠看著那一起一落的鍛錘，激動得老淚縱橫：“祖宗傳下來的手藝，到了老漢手裡，總算……總算有點新花樣了！”
莊田裡，引涇水渠的通水帶來了立竿見影的效果。原本有些蔫頭的番薯苗，得了活水滋潤，以肉眼可見的速度變得精神抖擻，綠意盎然。民壯們沿著水渠巡邏，臉上帶著久違的笑意。水，就是莊稼的命，也是莊子的命。
格物學堂裡，新來的周夫子教學嚴謹，深受孩子尊敬。而李信在處理政務之餘，也開始給年紀大些的學生講授更實用的內容——算術、簡單記賬，甚至開始涉及一些粗淺的物理原理，比如杠杆和滑輪。他指著水渠上用來提起厚重閘門的絞盤，告訴學生們，這就是知識的力量。
一切都似乎在朝著好的方向發展，除了日益減少的存糧，和北方那依舊懸而未決的謎團。
這天，張遠聲正在查看孫老鐵匠用水力鍛錘打製出的第一批犁鏵，品質確實比純粹人力打造的更加均勻、結實。石柱興奮地跑來報告：
“莊主！灰泥坊按您說的，試著用新燒出的灰泥混合河沙、碎石，鋪了一段路，硬實得很！下雨天再也不怕泥濘了！”
張遠聲跟著他去看了那段“示範路”，灰白色的路麵平整堅硬，確實遠勝之前的土路。這是一個小小的進步，卻代表著基礎建設能力的提升。
“很好。先緊著莊內主要道路和倉庫地麵鋪設。”張遠聲吩咐道，“等以後材料多了，我們要把路修到莊外，修到洛水邊。”
正說著，一個負責在莊牆了望的護衛氣喘籲籲地跑來。
“莊主！北麵……北麵來了一小隊人馬，打著旗號，不像賊兵，也不像官軍！看方向，像是衝著渡口那邊去的！”
終於來了嗎？
張遠聲眼神一凝，立刻下令：“通知趙武，加強戒備。讓胡瞎子的人盯緊渡口，看看來的到底是什麼人！”
是買賣上門，還是新的敵人？那塊寫著“待價而沽”的木牌，似乎終於要引來它等待的“顧客”了。張家莊的命運，或許將隨著這次神秘的會麵，走向一個全新的拐點。
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