次日巳時，陽光正好。
總務堂內外打掃得乾乾淨淨，雖無奢華裝飾，但桌椅擺放齊整，透著一種樸素的莊重。堂外廊下，八名精選的護衛按刀而立，眼神銳利，身姿挺拔，沉默中自有一股剽悍之氣。這是趙武特意挑選出來的，既要展示力量，又不至於顯得過於咄咄逼人。
張遠聲穿著一身半新的青色直身，坐在主位，神色平靜。李信坐在他下首，麵前放著紙筆，準備記錄。堂內除了他們，再無旁人。
辰時末，莊門來報，範三爺已至莊外，隻帶了四名隨從。
“請。”張遠聲淡淡道。
不多時，範永昌在那名遞帖騎士的陪同下，緩步走入總務堂。他今日換了一身藏青色杭綢直裰，更顯儒商氣度，臉上帶著恰到好處的微笑，目光快速而不失禮數地掃過堂內布置和座上的張遠聲、李信。
“山西範永昌，冒昧來訪，見過張莊主，李參讚。”範永昌拱手行禮，聲音清朗，姿態放得很低。
“範先生遠來是客，請坐。”張遠聲起身還了一禮，伸手示意客座。
雙方落座，自然有莊丁奉上粗茶。範永昌端起茶杯，輕輕嗅了嗅，讚了一句“山野清氣，彆具風味”，便放下茶杯，開門見山：
“張莊主，李某是個生意人，不喜歡繞彎子。此番冒昧前來，一是久仰莊主以農學之本，於這亂世中辟出一方淨土，心生敬佩；二來，也確實有一樁生意，想與莊主談談。”
“哦？”張遠聲不動聲色，“範先生譽了。張某不過是為求活命，帶著莊民們掙紮求存罷了。卻不知範先生所說的生意是？”
範永昌微微一笑，身體微微前傾：“莊主過謙了。洛水一戰，張家莊力抗數萬流寇，名聲早已傳開。明人麵前不說暗話，範某身後東家，對莊主這邊的……一些‘奇巧之物’，頗感興趣。”
他目光似有若無地掃過堂外，似乎意有所指：“比如，那能速凝堅如石的‘灰泥’，比如，那似乎比尋常火銃更利索的‘遠聲銃’……當然，還有莊主能以區區之地，養活數千之眾的農桑秘法。”
果然是為了技術而來！而且目標明確，連“遠聲銃”的名字都知道了。
李信握筆的手微微一緊。張遠聲卻麵色不變，隻是端起茶杯抿了一口：“範先生消息靈通。不過，灰泥製法，張某已獻與官府，以示忠心。火銃乃軍國利器，私相授受，恐有不妥。至於農桑之法，無非是勤力耕作，因地製宜，談不上秘法。”
一口官麵文章，將範永昌的話頭堵了回去。
範永昌臉上笑容不變，似乎早有預料：“莊主忠義，令人感佩。不過，如今這世道，官府……嗬嗬。”他輕笑一聲，意味不明，“範某說的生意，自然不是讓莊主白給。東家願出高價，糧食、鐵料、藥材、甚至……戰馬，隻要莊主開口，都可以談。”
戰馬！這個詞讓張遠聲和李信心中都是一動。這是張家莊目前最緊缺的戰略資源之一。
“而且，”範永昌壓低了聲音，語氣帶著誘惑，“東家還可以保證，至少一年之內，甘泉山那位‘座山虎’，絕不會再南下打擾貴莊清淨。甚至，若莊主有意，東家亦可助莊主……吞並周邊，成為這西安府東南真正的‘霸主’。”
圖窮匕見！這已不僅僅是交易，更是赤裸裸的扶持和捆綁！
張遠聲放下茶杯，目光平靜地看著範永昌：“範先生的好意，張某心領。隻是，張某與莊內百姓，所求不過是一隅安身立命之地，並無稱霸之心。至於交易，火銃乃保命根本，恕難從命。灰泥嘛……若貴東家真有興趣，倒可以談談用糧食、鐵料換取成品。如何？”
他直接拒絕了最核心的火銃技術和政治捆綁，隻開放了最低限度的灰泥成品貿易。
範永昌臉上的笑容淡了幾分，眼中閃過一絲不易察覺的銳利。他沉吟片刻，忽然岔開了話題：“莊主可知，如今這陝西，乃至這天下，已是群狼環伺？朝廷力有未逮，流寇肆虐四方，更有……關外餓虎，眈眈而視。獨善其身，恐非易事啊。”
他開始施加壓力，點出嚴峻的外部形勢。
“正因如此，才更需謹守本分，紮穩根基。”張遠聲絲毫不為所動，“若是根基不穩，縱有外援，也不過是空中樓閣。範先生是明白人，當知這個道理。”
兩人言語交鋒，看似平和，實則暗藏機鋒。範永昌利誘、威逼皆未能奏效。
最終，範永昌哈哈一笑，站起身來：“張莊主誌向高潔，範某佩服。灰泥之事，容範某回去與東家商議。今日叨擾已久，就此告辭。”
“範先生慢走。”張遠聲也起身相送。
送至堂外，範永昌忽然停下腳步，仿佛不經意地說道：“對了，來時路上，似乎聽聞甘泉山那邊，最近又新得了一批‘好貨’，動靜不小。莊主還需多加小心才是。”
說完，他拱拱手，帶著隨從飄然而去。
看著範永昌離去的背影，李信眉頭緊鎖：“遠聲兄，此人言語如刀，心思深沉。他最後那句話，是提醒，還是威脅？”
張遠聲目光深邃：“既是提醒，也是威脅。他在告訴我們，張存孟還在壯大，而我們拒絕了他，就可能麵臨更嚴峻的局麵。”
他轉身走回總務堂，語氣堅定：“不過，他想空手套白狼，把我們綁上他們的戰車，那是打錯了算盤。灰泥可以賣，但核心技術，絕不能放手。告訴趙武和胡瞎子，加緊戒備，張存孟那邊，恐怕真有新動靜了。”
範三爺的首次接觸，雖未達成實質交易，卻像一陣寒風，讓張家莊眾人更加清晰地感受到了外界的險惡與自身處境的微妙。未來的路，注定不會平坦。
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