授田典禮的餘溫尚未散去，張家莊內部便掀起了一股更加務實而熱烈的浪潮。拿到了田契的莊民們，幾乎不需要任何督促，便自發地扛起嶄新的農具，走向分配給自己的那片土地。田野裡，到處都是辛勤勞作的身影，丈量地界、清理碎石、開挖田壟，吆喝聲和號子聲此起彼伏，充滿了對未來的期盼。
總務堂適時地推動了“農會”的組建。由各坊推舉出熟悉農事、為人公正的老農或乾練之人擔任會首，負責協調本坊田畝的水利灌溉、作物輪種、乃至畜力分配等事宜。農會並非官府，更像是一種互助合作組織，旨在將分散的個體農戶力量凝聚起來，提高耕作效率。
第一個凸顯農會作用的，便是那幾匹範家送來的關外駿馬。若是分給某一家，無疑是巨大的負擔和浪費。在農會的協調下，這幾匹駿馬被集中飼養和使用，專門用於拉犁開墾那些最堅硬的土地，或者牽引水車灌溉，其效率遠非人力可比，讓莊民們第一次直觀感受到了“組織起來”和“好牲口”的力量。
與此同時，軍工坊的改進也未曾停歇。授田激勵的不僅是農夫，還有工匠。一個參與了“雷公銃”打造的年輕學徒，在領到屬於自己的田契後，興奮之餘，竟琢磨著改進了銃管與木托的連接方式，用活動的鐵箍代替了原先固定的皮繩，使得拆卸清理更加便捷。雖然隻是個小改動，卻讓孫老鐵匠老懷大慰，張遠聲也親自嘉獎了這名學徒，並將其改進推廣開來。
知識的價值，在實實在在的回報麵前，變得前所未有的清晰。
就在莊子內部熱火朝天地進行著生產建設時，秦昌商號北行的隊伍，曆經艱辛，終於帶回了更加確切的消息。
帶隊回來的，是商號裡一位姓錢的老掌櫃，他臉色疲憊，眼神卻帶著商賈特有的精明和憂慮。
“莊主，北邊的情況，比我們想象的還要糟。”錢掌櫃灌下一大碗水，開始彙報，“韓城往北，流寇多如牛毛，王嘉胤、點燈子等幾股大的，互相攻伐，也搶掠地方，亂成一鍋粥。我們這支小隊，打著範家關聯商號的旗號，又送了些財物打點，才勉強通過。”
他頓了頓，壓低聲音：“最關鍵的是，我們在靠近邊鎮的保德州，親眼看到了從口外逃難過來的漢人百姓！聽他們說，關外的女真人今年秋天草場不好，餓紅了眼，幾次叩邊，雖然被邊軍擋了回去，但小股人馬滲透進來搶掠的事情時有發生。邊鎮各地，現在是風聲鶴唳，官府加征‘遼餉’催得急，糧價飛漲，人心惶惶。”
女真叩邊！遼餉加征！
這兩個消息，如同兩塊巨石投入張遠聲心湖。曆史的車輪，正沿著他隱約知曉的軌跡，發出沉重的轟鳴。這意味著，大明王朝的邊陲防線承受著巨大的壓力，內部的矛盾也將因此進一步激化。
“商隊在保德，用我們帶去的部分布匹和鹽巴，換回了一些那邊急需的藥材，還有……這個。”錢掌櫃從行囊中取出一個皮囊，倒出幾塊黑褐色、帶著蜂窩狀孔洞的石頭，“那邊叫‘石炭’，埋在地下，挖出來就能燒，比木柴耐燒得多，就是煙大味嗆。邊地貧瘠，木柴稀缺，很多窮苦人家和軍營都燒這個。”
煤炭！
張遠聲拿起一塊，入手頗沉。這可是比木柴高效得多的燃料！對於需要持續高溫的冶金、燒製灰泥等產業來說，意義重大！
“這東西，多嗎？”張遠聲立刻問道。
“多！據說好些地方的山裡都有，隻是以前沒人當回事，如今木柴難得，才開始有人挖來用。”錢掌櫃回道。
“好！這條商路，無論如何要維持住！”張遠聲當即拍板，“下次再去，重點收購這種石炭，有多少要多少！另外，密切關注邊鎮的局勢，尤其是糧價、流民動向，以及……任何關於女真人的確切消息。”
信息的價值，在此刻凸顯無疑。遠在關中腹地的張家莊，通過一條脆弱的商路，得以觸摸到了天下大勢的脈搏。
送走錢掌櫃，張遠聲獨自在總務堂內沉思。內部，授田和農會正在激發巨大的生產活力；外部，北方的危機和新的資源煤炭的同時出現。機遇與挑戰，再次交織在一起。
他鋪開紙張，開始起草一份新的計劃。一方麵，要利用農會組織，進一步推廣番薯、玉米等高產作物的種植，並嘗試利用煤炭改進鐵匠坊的爐溫，提升鐵器質量；另一方麵，則要加強與北麵秦昌商號的聯係，將其不僅作為貿易渠道，更建設成情報前哨。
腳步聲傳來，李信拿著一份剛收到的文書走了進來，臉上帶著一絲奇怪的表情。
“遠聲兄，剛收到西安府轉來的文書，是巡撫衙門的行文……褒獎我等‘力挫流寇，保境安民’，特擢升你為‘西安府團練使，兼理勸農事’，並……催促我等，速將‘禦寇良策’及‘灰泥製法’詳呈上報，以供推廣。”
來自官府的“褒獎”和“催促”，不早不晚，在這個節點到了。是真心看重？還是有人在背後推動，想借此將張家莊的底牌掏空？
張遠聲看著那份蓋著鮮紅大印的文書，嘴角泛起一絲意味深長的笑容。
這潭水，真是越來越深了。內部的生機，外部的危機，官府的注目，交織成一張更加複雜的網。而他要做的，便是在這網中，為張家莊找到那條最有利的出路。
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