“西安府團練使”這麵新扯起的大旗，比預想中更為好用。張遠聲發出的“聯防備寇、勸課農桑”的邀約，得到了周邊大小勢力的積極響應。不到半月，張家莊便迎來了一批特殊的客人——來自周邊三縣十餘個村寨、堡子的代表。他們或是一寨之主，或是族中耆老，個個麵帶風霜，眼神中混雜著期盼、審視與一絲不易察覺的敬畏。
會盟的地點，設在了莊內新平整的校場上。沒有奢華排場，隻有整齊列隊的士兵、堆積展示的“秦昌灰泥”樣品、以及幾塊用玻璃鏡反射陽光照亮會場的“新奇玩意兒”，無聲地彰顯著張家莊的實力與不同。
張遠聲一身半舊青袍，並未穿戴官服，但沉穩的氣度與身後肅立的趙武、李信等人，自然而然地成為了全場焦點。他沒有空談忠義，開口便是最實際的威脅：
“諸位，甘泉山張存孟雖暫退，然其根基未損，關外勢力隱現其後，遲早必卷土重來。屆時，覆巢之下，焉有完卵？”
一句話，便讓在場眾人神色凜然。他們大多親身經曆過或被流寇騷擾之苦，深知其害。
“張團練所言極是！”一個黑瘦精悍的堡主立刻附和，“隻是我等小寨，人微力薄，恐難當大任……”
“非是要諸位獨力抗賊。”張遠聲接過話頭，“‘聯防備寇’，貴在‘聯’與‘防’。其一，互通聲氣，賊至則烽火相傳，互為奧援；其二，整訓鄉勇，我莊可派教官，指導操演，統一號令；其三，協防要道，於關鍵隘口共築寨壘，共駐兵馬。”
他話語清晰，條理分明，將抽象的“聯盟”落實為具體可操作的條款。接著，他又談起“勸課農桑”：
“莊子新得番薯、玉米數種，耐旱高產，願與諸寨共享種苗及耕法。另有‘秦昌灰泥’，可用於築寨修渠，可按成本價供給盟友。”
實打實的好處擺在麵前，由不得人不心動。共享高產物種，意味著更多的糧食，更強的生存能力；成本價供應灰泥，則能大大提升防禦工事的堅固程度。
接下來的商議便順利了許多。在李信的主持下，一份名為《西安府東南聯保公約》的簡單盟約被擬定出來，各寨代表紛紛在上麵按下了手印或蓋上了簡陋的印章。盟約規定，各寨保持獨立，但需聽從團練使衙門的統一協調防禦，並承諾互通有無。
一個以張家莊為核心，鬆散卻目標一致的聯盟，初步成型。
送走各路代表，張遠聲立刻投入到另一項緊要工作中——煤炭的應用。
鐵匠坊裡，濃煙滾滾，氣味刺鼻。孫老鐵匠和幾個徒弟被熏得眼淚直流，卻圍著一個經過改造的爐子興奮不已。
“莊主！成了！按您說的，加了這個‘煙囪’，再把石炭和黏土混在一起做成‘石炭餅’來燒，煙小多了！火卻比以前旺了不止一籌！”孫老鐵匠指著那根用陶管接起來的、伸向屋外的簡易煙囪，激動地彙報。
爐膛內，火焰呈現出一種更熾烈的白黃色，一塊鐵坯正以肉眼可見的速度變紅、軟化。
“好！”張遠聲看著那明顯提升的爐溫，心中振奮。煤炭的初步成功應用，意味著軍工和建材生產的效率將得到質的飛躍。“儘快摸索出最佳配比和爐灶結構，在全坊推廣。以後，我們打造兵刃、農具的速度能快上好幾成！”
“放心吧莊主！有了這石炭，老漢我保證，下次再打仗，弟兄們手裡的家夥，絕對更鋒利、更結實！”孫老鐵匠拍著胸脯保證。
就在張遠聲為內部整合與技術突破稍感欣慰時，李信拿著一封密信匆匆找來，臉色不太好看。
“遠聲兄，秦昌商號從北邊送來的急信。我們在宜川的眼線確認，那股範家的人，接觸到了巴圖的幾個殘部頭目，似乎……在秘密收攏人手。而且，商隊在邊鎮聽到傳言，說是有不明來源的精良兵甲，正在通過山西商人的渠道，流入陝北流寇手中。”
範家果然賊心不死！一邊在正麵拉攏、滲透張家莊，一邊卻在背後收攏殘兵，武裝其他流寇！其目的不言自明——要麼是給張家莊製造更多的敵人，要麼是想扶植起一個新的、更聽話的代理人。
張遠聲看著信紙，眼神冰冷。範家這是布下了一盤大棋，東西南北，明暗交織。
“告訴胡瞎子，讓他的人盯緊範家在宜川的動向，儘量摸清他們收攏了多少人，意圖何在。”張遠聲沉聲道，“另外，給北邊的商隊加派些護衛，下次多帶些糧食過去。邊鎮糧價飛漲，流民遍地，這正是我們收攬人心、擴展影響力的好機會。”
他走到地圖前，手指從張家莊劃過，掠過剛剛締盟的周邊寨子，指向北方的宜川、保德，最終落在廣袤而混亂的陝北。
內部的聯盟剛剛締結，新的風浪已從北方襲來。但這一次，張遠聲手中可打的牌，也比以往多了不少。團練使的身份，周邊聯盟的助力，還有那正不斷改進的、燃燒著黑色石炭的爐火。
他輕輕敲了敲地圖上的陝北區域，仿佛在敲打著一個看不見的對手。
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