煤炭的應用如同給張家莊這架精密的機器注入了新的強勁動力。鐵匠坊裡，經過反複試驗，孫老鐵匠終於摸索出了煤炭與黏土的最佳混合比例，製成耐燒且煙氣大減的“石炭餅”。新改造的高爐日夜不息，爐火純青，鍛造效率倍增。原本需要數日才能打製完成的一把腰刀，如今隻需一兩天便能成型，且鐵質更加均勻，韌性更佳。
這股技術革新的浪潮也席卷了軍工製造。有了更穩定、更高溫的火源，孫老鐵匠的膽子也大了起來。他帶著幾個最得力的徒弟，開始嘗試按照張遠聲提供的、更為複雜的圖紙，打造一種全新的火器——一種試圖將“遠聲銃”的射程精度與“雷公銃”的麵殺傷結合起來，擁有較長銃管、卻可以裝填獨頭彈或霰彈的新式火銃，暫命名為“破軍銃”。
然而，理想很豐滿，現實卻再次給了他們考驗。新銃的銃管更長，對鍛造工藝要求極高，初期打造出的幾根銃管，不是內壁不夠光滑影響射程和精度，就是在試射時因為承受不住更高的膛壓而出現裂紋甚至炸膛，險象環生。
“不行！還是不行！”一個年輕徒弟看著又一次試射失敗的銃管，沮喪地幾乎要哭出來，“這銃管太難打了！稍微有點瑕疵就不成！”
孫老鐵匠也是眉頭緊鎖，布滿老繭的手摩挲著那根帶著細微裂紋的銃管，沉默不語。
就在這時，張遠聲來到了鐵匠坊。他沒有責怪，反而拿起那根失敗的銃管仔細看了看，又看了看旁邊堆積的、用於製作“石炭餅”的煤炭和黏土混合物，忽然問道：“孫師傅，我們既然能用黏土混合石炭，為何不能嘗試用更細的黏土和沙，做一個‘模子’，將鐵水直接澆鑄成銃管呢？雖然可能沉重些，但或許能解決鍛造不均的問題。”
“澆鑄？”孫老鐵匠一愣，隨即眼中爆發出驚人的光彩，“對啊！俺怎麼沒想到！澆鑄出來的銃管，內壁天生就光滑！隻是……這鐵水溫度要求更高，澆鑄的模子也得極其精密……”
“溫度有石炭，不怕。模子可以慢慢試。”張遠聲鼓勵道，“不要怕失敗，一次不行就十次，十次不行就百次！我們需要更好的武器。”
就在孫老鐵匠帶領工匠們向著新式火銃發起攻堅時，北方的秦昌商隊再次帶回了令人不安的消息，這一次，是由錢掌櫃親自護送幾車寶貴的石炭返回，並當麵稟報。
“莊主，邊鎮局勢急劇惡化！”錢掌櫃風塵仆仆，臉上帶著難以掩飾的驚惶，“女真主力叩關！圍攻錦州不下，轉而南下，薊鎮、宣府一帶烽火連天，朝廷急調各路邊軍入衛京師！如今山西、陝西北部兵力空虛，流寇更加猖獗！保德那邊，已經能看到小股虜騎遊弋，邊鎮……邊鎮隻怕要守不住了！”
女真主力入關！京師震動！
這個消息，比之前任何一次邊警都要嚴重百倍！它意味著大明王朝最精銳的邊防力量被吸引到了東線，整個西北、乃至中原腹地，都暴露在了巨大的危險之下。曆史上那場最終導致神州陸沉的大動蕩，其序幕已然拉開！
總務堂內，氣氛瞬間降到了冰點。李信、趙武等人聞訊趕來，聽到這個消息，無不色變。
“消息確切嗎？”李信聲音乾澀地問。
“千真萬確！”錢掌櫃重重點頭，“我們在保德親眼看到驛馬八百裡加急往西安府送信！沿途州縣都已經開始戒嚴，糧價一日三漲，富戶紛紛南逃！”
所有人都將目光投向了張遠聲。外部環境的劇變，遠超之前的任何一次流寇威脅。這是真正的時代洪流，足以碾碎一切試圖螳臂當車的個體。
張遠沉默了片刻，臉上卻未見太多驚慌，反而有一種“終於來了”的釋然。他深吸一口氣，目光掃過眾人：“慌什麼？天塌下來，有個高的頂著。如今這陝西，朝廷自顧不暇，正是我等自保圖強之時！”
他走到地圖前，手指重重地點在榆林、延安一帶：“女真主力在東，暫時威脅不到我們。但邊軍東調，陝北空虛，王嘉胤等巨寇必然趁機坐大，南下劫掠是遲早的事！我們的威脅，首先來自北麵！”
他看向趙武：“軍隊整訓再加緊！新兵招募和訓練不能停！告訴弟兄們，更大的仗，還在後麵！”
他又看向李信：“以聯保盟約的名義，發文給各寨，通報北麵緊急軍情，督促他們加緊備戰，囤積糧草。同時，開放我莊部分糧儲，以平價售予盟友，穩定人心，加強聯係。”
最後，他看向胡瞎子：“加派人手，向北滲透，我要知道王嘉胤、點燈子等部的確切動向！還有，盯死範家在宜川的小動作，看看他們和北邊的流寇，有沒有勾連！”
一條條指令清晰下達，慌亂的氣氛被迅速壓下，整個莊子如同上緊了發條，開始為應對即將到來的、更加猛烈的風暴而全速運轉。
張遠聲獨自走出總務堂，望向北方陰沉的天際。曆史的車輪正以無可阻擋之勢滾滾而來，內有流寇蜂起，外有強虜叩關，大明王朝的根基正在動搖。
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