莊外設立的粥棚，如同在絕望的泥沼中投入了幾塊堅實的墊腳石，暫時穩住了洶湧的流民潮。每日清晨，那幾口冒著熱氣的大鍋前都會排起長龍，稀薄的米粥雖然無法果腹，卻足以吊住性命，讓混亂的人群維持著最基本的秩序。
與此同時，李信主持的甄彆工作也在緊張地進行著。過程嚴格而迅速，重點考察流民的籍貫、來曆、身體狀況以及所掌握的技藝。大多數流民隻是茫然地搖頭，他們世代務農，除了種地彆無長處。但也偶有驚喜。
這天，一個負責登記的文書匆匆找到李信，指著名冊上一個名字，興奮地道：“李參讚，您看這個人！自稱姓陳，原是山西潞安府的軍戶匠籍，世代以打造腰刀為業，尤其擅長……淬火！”
淬火！這是決定刀劍硬度和韌性的關鍵工藝！李信精神一振，立刻親自去見這個叫陳石頭流民中叫這名字的頗多）的漢子。
那是一個四十歲上下、皮膚黝黑、手指粗壯布滿老繭的漢子，雖然麵有菜色，眼神卻帶著匠人特有的執拗和一絲尚未磨滅的驕傲。麵對李信的詢問，他有些拘謹，但談及打鐵淬火，話語便流暢起來，甚至能說出幾種不同的淬火介質水、油、尿液等）對鋼口影響的門道。
“俺們潞安的刀，以前那也是貢品……”陳石頭說到一半，神色黯淡下去，“後來……後來匠戶逃亡，工坊也散了……”
李信沒有多問他的傷心事，直接道：“陳師傅，若你所言不虛，我莊內鐵匠坊正缺您這樣的老師傅。可願留下？待遇從優，若能帶出徒弟，另有獎賞。”
陳石頭幾乎沒有任何猶豫，重重磕了個頭：“小的願意！隻求大人給口飯吃，給個地方讓小的掄錘子！”
類似陳石頭這樣有“一技之長”的流民，雖然不多，但陸陸續續也被甄彆出來幾個。有會硝製皮子的老皮匠，有會燒製粗陶的窯工，甚至還有一個曾在邊軍馬場伺候過戰馬的的老馬夫。這些人，都被作為特殊人才，優先吸納進了莊子，分配至各個坊作。
對於絕大多數除了力氣彆無長物的青壯流民，張遠聲也並未完全拒之門外。他頒布了《以工代賑令》：凡身強體健、無不良嗜好、願遵守莊規者，可簽下三個月的短工契，參與莊外的水利修繕、道路鋪設等工程，以勞力換取食宿及微薄工錢。三個月後，視其表現，再決定去留。
這道命令，既解決了莊子建設的人力短缺，又給了這些流民一條靠雙手掙命的活路，同時也設置了一個緩衝期，便於觀察和篩選。很快，一支由流民青壯組成的工程隊便組建起來，在莊丁的監督下，投入到熱火朝天的基建中。
人口的驟然增加即便是臨時性的），也給莊子的管理帶來了新的挑戰。尤其是語言、習俗的差異，以及部分流民中存在的懶散、僥幸心理。
這天傍晚，張遠聲路過新開辟的、專門用於安置短工流民的臨時營地附近，聽到裡麵傳來一陣激烈的爭吵聲。他示意護衛不要聲張，悄然走近。
隻見營地空地上，兩撥人正吵得麵紅耳赤。一撥是莊內派去管理營地的坊正和幾名老莊民，另一撥則是幾個新來的流民短工。爭吵的起因，竟是為了幾句口角——一個流民抱怨夥食裡沒有肉腥，被坊正斥責“不知感恩”，雙方由此爭執起來，甚至牽扯到了地域歧視。
“你們關中人就了不起了？要不是我們北邊擋著，韃子早殺過來了！”一個流民激動地喊道。
“放屁！是你們自己沒守住！跑到我們地界上還敢囂張？”一個年輕莊民反唇相譏。
場麵眼看就要失控。
張遠聲沒有立刻出麵彈壓，他轉身對跟在身後的李信低語了幾句。
第二天，一則新的通告貼在了營地和莊內各處：總務堂將開設“夜校特彆班”，每晚一個時辰，由李參讚親自教授，內容不限識字算數，更包括講解莊規、講述各地風土人情，乃至分析當前天下大勢。所有莊民及簽了工契的短工，皆可自願聽講。
第一晚，抱著好奇、疑惑或者純粹為了找個地方取暖的流民來了不少，將臨時充作教室的倉房擠得滿滿當當。李信沒有講大道理，而是從大家最關心的“吃飯”問題說起，分析了莊子目前的存糧、產出與壓力，又用淺顯的語言解釋了女真為何強大，邊鎮為何失守，將個人的命運與大的時代背景聯係起來。
他沒有回避矛盾，反而鼓勵大家說出各自的困惑和不滿，然後逐一解答、疏導。當有人再次提起地域之爭時，李信隻是問了一句：“若韃子真打到了關中，他們是會分你是北人還是南人，還是莊內人莊外人嗎？”
倉房裡沉默了片刻。
夜校的效果並非立竿見影，但一種溝通的渠道被建立起來，許多誤解和怨氣在交流中悄然消融。再加上“以工代賑”給了流民希望，嚴格的管理維持了秩序，莊子在吸納消化這股人口衝擊的過程中，雖然依舊忙碌緊張，卻並未出現大的亂子。
而鐵匠坊裡，陳石頭老師傅已經對著孫老鐵匠寶貝似的“破軍銃”銃管研究了半天，最後咂咂嘴，隻說了一句：“鐵水是好鐵水，就是這淬火的火候和時辰，怕是還能再琢磨琢磨……”
孫老鐵匠眼睛頓時亮了。
危機之中，往往蘊藏著轉機。人口的流動帶來了管理的難題，也帶來了稀缺的技藝和勞力；外部的壓力逼迫著內部的革新，不僅僅是技術，還有治理的智慧。
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