陳石頭老師傅的到來，如同在鐵匠坊這鍋已然沸騰的鐵水中，又投入了一劑關鍵的催化劑。他與孫老鐵匠兩人，一個經驗老到，一個敢於創新，圍繞著那根承載著希望的“破軍銃”銃管，幾乎到了廢寢忘食的地步。
經過無數次失敗的嘗試和細微的調整，關於淬火介質配比、加熱溫度控製、以及入水時機的把握，終於被一點點摸索出來。當陳石頭用特製的長鉗，夾著那根燒至特定暗紅色的銃管，以一種奇異而穩定的節奏，先緩後急地浸入混合了鹽和某種草木灰的淬火液中時，周圍所有的學徒都屏住了呼吸。
“嗤——！”
伴隨著一陣不同於尋常淬火的、帶著奇異嗡鳴的聲響，大量的白色水汽蒸騰而起。待銃管完全冷卻，取出擦拭乾淨，其表麵呈現出一種暗啞而致密的青灰色光澤。
“成了！”孫老鐵匠撫摸著那毫無裂紋、觸手冰潤的銃管，聲音帶著一絲顫抖。僅憑手感，他就知道，這根銃管的品質，遠超以往。
接下來的組裝、調試一氣嗬成。當一杆完整的、閃爍著冷冽寒光的“破軍銃”呈現在張遠聲麵前時，連他也不禁為之動容。
校場之上，進行了最為嚴格的實彈測試。
裝填獨頭鉛彈，一百五十步外，彈丸精準地擊穿了懸掛的兩層鐵甲！
換裝霰彈，七十步內，彈幕如雨，將作為靶標的草人打得千瘡百孔！
連續射擊十次，銃身依舊穩固，未見任何變形或隱患！
“好銃！”趙武愛不釋手地摩挲著銃身，眼中滿是狂熱，“有了這家夥，老子帶人能在野地裡跟韃子騎兵碰一碰！”
性能卓越，但工藝複雜，成本高昂，注定無法像“遠聲銃”那般快速列裝。張遠聲當即下令，將“破軍銃”定為尖端裝備，集中資源，由孫、陳二位師傅帶領最核心的工匠小組，優先打造，首先裝備給趙武麾下最精銳的火銃哨。
軍工的突破帶來了信心的提升，但張遠聲的頭腦依舊清醒。範家的威脅如同懸頂之劍，北方的亂局更是迫在眉睫。知己，更需知彼。
他將胡瞎子召至總務堂密室。
“範家這條線，不能斷，要繼續盯著，但要更小心。”張遠聲指著地圖上宜川的位置，“我更想知道的是，北麵現在到底亂成了什麼樣子。王嘉胤、點燈子這些巨寇，實力究竟如何？他們下一步會往哪裡動？還有，女真人的遊騎，最遠到了哪裡？”
胡瞎子舔了舔嘴唇，眼中露出獵犬般的興奮：“莊主，您是想讓俺們往北邊深處走一遭？”
“不錯。”張遠聲點頭，“挑選最精乾的人手，分成數隊，不要帶太多人，化妝成逃難的流民或者行腳的商販，深入陝北，我要知道那裡的真實情況。重點是流寇的兵力、動向，以及……有沒有發現範家或者關外勢力活動的痕跡。”
“明白！俺親自帶一隊去！”胡瞎子立刻請命。
“不，你坐鎮莊內，統籌所有情報線路，尤其盯緊範家。”張遠聲否決了他的請求，“挑選可靠得力的隊正去。記住，你們的任務是眼睛和耳朵，不是刀劍。遇到危險，以保全自身、傳遞消息為第一要務。”
“是！”胡瞎子肅然領命。
幾天後，數支精乾的偵察小隊，如同水滴融入沙地，悄無聲息地離開了張家莊，向北而去。他們攜帶著簡易的地圖、偽裝的身份、以及用於緊急聯絡的信鴿和特定標記方式。
與此同時，莊內的建設與整合也在加速。新吸納的流民短工們在“以工代賑”和夜校的雙重作用下，漸漸安定下來，其中表現優異、身家清白者，開始被考慮納入莊籍。聯保各寨在持續的溝通和物資支持下，與張家莊的聯係愈發緊密，一套粗糙但有效的烽火傳訊和兵力協調機製初步建立起來。
李信甚至開始嘗試利用秦昌商號的渠道，向更南邊的漢中、乃至四川方向拓展商業聯係，希望能開辟新的物資來源和市場，減少對北方混亂區域的依賴。
一切都圍繞著“應對更大危機”這個核心，高效而有序地運轉著。
這天傍晚，張遠聲巡視完新建的、用於安置最終獲得莊籍的新民居住區後，登上了莊牆。夕陽將他的影子拉得很長。遠處，由流民短工參與修繕的水利渠係初具雛形，在夕陽下泛著粼粼波光。莊內，鐵匠坊的方向依舊傳來隱約的敲打聲，那是孫老鐵匠和陳石頭在帶領學徒們，嘗試著量產“破軍銃”的關鍵部件。
內政、軍事、外交、情報……千頭萬緒，但他感覺莊子這台機器，正以前所未有的協調性和韌性在運轉。
他望向北方，目光仿佛要穿透重重山巒，看到那些正在冒險深入敵境的偵察小隊，看到混亂的陝北，看到更遠處虎視眈眈的敵人。
“破軍銃”已經初鳴，但真正的考驗，或許才剛剛開始。他現在需要做的，就是在這暴風雨前的短暫寧靜中，儘可能地將莊子鍛造得更加堅固，並睜大眼睛，看清風暴真正來臨的方向。
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