嶺南的夏日，與北方的乾爽截然不同。天像漏了底，悶熱潮濕的空氣沉甸甸地壓下來，裹挾著草木腐爛和泥土蒸騰的濃鬱氣息，讓人胸口發堵，喘不過氣。日頭隱在厚厚的、鉛灰色的雲層後麵，吝嗇地透下些有氣無力的光，卻將熱量一絲不漏地悶在這片廣袤的山林盆地之中。
丁逍遙一行人隨著南方綢緞商隊，已在嶺南的官道上跋涉了十餘日。越往南走，地勢越是起伏，林木越是茂密蔥蘢，那種無處不在的濕熱感也越發蝕骨鑽心。
騾馬的鬃毛濕漉漉地貼在皮肉上，打著縷，不時煩躁地甩動尾巴，驅趕著揮之不去的蚊蚋。商隊的夥計們大多赤著上身，古銅色的皮膚上掛滿油亮的汗珠，步履因疲憊和氣候而顯得沉重。就連那見多識廣的陳掌櫃，也時常拿著汗巾不住地擦拭脖頸，望著前方蜿蜒隱入密林的道路，眉頭微鎖。
丁逍遙騎在馬上，警惕的目光掃過道路兩旁遮天蔽日的榕樹、桫欏和叫不出名字的蕨類植物。這些植物生長得異常狂野，巨大的板狀根虯結裸露，藤蔓如巨蟒般纏繞垂落，織成一張張深綠色的巨網。林間光線昏暗，幽深不知幾許，仿佛隨時會有什麼東西從中撲出。空氣中除了濕熱，還彌漫著一股若有若無的、甜膩中帶著腐朽的怪異氣味，這便是嶺南談之色變的“瘴氣”。
“他娘的，這鬼地方，喘口氣都跟喝熱水似的！”公輸銘扯了扯緊緊貼在身上的衣領，忍不住低聲抱怨。他那張總是帶著幾分機靈勁的臉上，此刻也寫滿了疲憊與不適。他的巧手對機關消息敏銳，卻對這無孔不入的濕瘴毫無辦法。
陸知簡情況更糟些，他本就體質文弱，此刻臉色蒼白，嘴唇缺乏血色，騎在騾背上微微佝僂著身子，不時發出幾聲壓抑的咳嗽。他強打著精神，對丁逍遙低聲道：“逍遙哥，古籍有載，‘嶺南瘴癘，多發於夏秋之交，乃山林鬱積之氣，混雜腐殖毒蟲之息，中人則病’。我們需得小心，尤其是羅姑娘和道長，他們本就虛弱，萬不可沾染瘴氣。”
丁逍遙默默點頭，回頭看了一眼隊伍中間那輛用油布遮蓋得嚴嚴實實的馬車。玄塵子和羅青衣一直安置在裡麵，由他高價雇請的一個隨隊郎中勉強照看著。十餘日過去，玄塵子依舊深度昏迷，偶爾的囈語也變得更加模糊難辨。羅青衣的情況則更讓人心焦，她身體依舊冰冷，那“鴆羽透骨釘”的劇毒如同附骨之疽，雖然被暫時壓製，卻仍在緩慢地消耗著她的生機。郎中也束手無策，隻言此毒詭異，非尋常藥石能解。
這嶺南的瘴癘之氣，無疑是對他們雪上加霜的威脅。
商隊在一處較為開闊的溪流邊停下歇腳，飲喂牲口。溪水渾濁泛黃，帶著泥沙滾滾而下。夥計們早已習慣，掬水便喝，或用汗巾浸濕了擦洗身體。
丁逍遙卻不敢大意，取出隨身攜帶的皮囊，裝了些溪水，又投入幾瓣隨身攜帶的、能略解毒性的乾蒜和一小撮鹽巴，晃勻了才遞給陸知簡和公輸銘。“此地水毒，不可直飲。”
陳掌櫃見狀，走了過來，讚許道：“丁兄弟是個謹慎人。這嶺南山水，看著秀麗，暗裡的凶險可不比北方的豺狼虎豹少。尤其是這水，還有林子裡那些顏色鮮豔的果子、蟲子，都碰不得。”
他指了指遠處雲霧繚繞的群山輪廓，“再往前，穿過前麵那片‘啞瘴林’，就到番禺地界了。不過那林子邪性，晌午過後瘴氣最重，人進去久了，嗓子就跟被堵住似的，說不出話，嚴重的就再也出不來了。咱們得趕在正午前穿過它。”
啞瘴林？丁逍遙記下了這個名字。
歇息片刻，隊伍繼續前行。越靠近那片所謂的“啞瘴林”，周遭的環境越發幽邃。樹木更高大，樹冠交織得幾乎不透陽光，林下灌木叢生，蕨類植物能長到一人多高。那股甜膩腐朽的氣味也越來越濃，甚至能看到一些低窪地帶，漂浮著若有若無的、帶著顏色的淡淡霧氣，如同鬼魅般在林間地麵繚繞。
空氣仿佛凝固了，連鳥鳴蟲嘶都稀少了許多，一種令人不安的死寂籠罩著四周。隻能聽到商隊騾馬沉重的喘息和蹄聲，以及人們壓抑的呼吸。
突然，隊伍側前方傳來一聲驚恐的尖叫和騷動！
一個負責探路的年輕夥計連滾帶爬地從一片茂密的鳳尾竹叢後跑了出來，臉色煞白，指著後麵，嘴唇哆嗦著說不出完整的話。
丁逍遙和陳掌櫃立刻帶人衝了過去。撥開糾纏的竹枝，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣！
隻見竹叢後的一片空地上，歪斜地倒著幾具屍骸。屍體早已高度腐爛，麵目難辨，身上的衣物也破爛不堪，沾滿泥汙，但從殘留的布料和幾件散落的、造型奇特的工具來看，絕非普通商旅或山民。更令人毛骨悚然的是，在這些屍骸的旁邊，散落著幾個打開的、裡麵空空如也的背包，以及幾柄鏽跡斑斑的工兵鏟和破舊的防毒麵具！
“是……是摸金倒鬥的？”一個見多識廣的老夥計顫聲說道。
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陳掌櫃臉色凝重，蹲下身，用樹枝小心翼翼地撥動了一下一具屍骸手臂上纏繞的、已經變色的布條，那布條上似乎用某種耐腐的絲線繡著一個模糊的、類似山巒的詭異圖案。
丁逍遙瞳孔驟縮！這個圖案，他在張壁古堡那些觀山太保的屍體和物品上見過！
是觀山太保的人！他們竟然也折損在這裡？看這腐爛程度，死亡時間至少在一兩個月以上了。他們死在了前往南越王墓的路上？是什麼殺了他們？是這無處不在的瘴癘？還是……彆的什麼？
一股寒意順著丁逍遙的脊椎爬升。他注意到，這些屍骸周圍的草木，顏色顯得格外深重，甚至有些發黑，仿佛被什麼毒質侵染過。
“都彆碰這些東西！”丁逍遙厲聲喝道，阻止了幾個好奇想上前查看的夥計。
陳掌櫃也站起身，麵色前所未有的嚴肅：“清理一下，繞過去！快！此地大凶！”
商隊迅速行動起來，帶著一絲恐慌，遠遠繞開了那片死亡區域。然而，一種無形的陰影已經籠罩了每個人。
經過這一耽擱，天色已近正午。前方，一片更加茂密、光線更加昏暗的原始森林如同巨大的綠色怪獸，張開了黑洞洞的嘴巴。那就是“啞瘴林”。林口的地麵上，淡薄如紗、卻帶著詭異粉紫色的霧氣，正緩緩彌漫開來。
陳掌櫃看了看天色，一咬牙：“不能等了！蒙住口鼻，快速通過！誰也不許掉隊！”
夥計們紛紛用浸濕的汗巾或特製的藥巾捂住口鼻，臉上寫滿了緊張與恐懼。
丁逍遙也將一塊浸泡過解毒藥草的布巾遞給陸知簡和公輸銘，自己則緊了緊背上的玄塵子為方便照應，他已將道長背出馬車），又看了一眼馬車方向，眼神凝重。
“跟緊我。”他對公輸銘和陸知簡說道，隨即深吸一口那令人胸悶的空氣，率先踏入了那片被詭異粉紫色瘴氣籠罩的、寂靜無聲的密林。
林內光線瞬間暗了下來，仿佛一步從白晝跨入了黃昏。高大的樹木遮蔽了天空，隻有些許斑駁的光點艱難地透下。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質層，踩上去軟綿綿的，發出噗嗤的聲響，散發出濃烈的泥土和腐爛氣息。那股甜膩中帶著辛辣的瘴癘之氣，即使隔著布巾，也頑強地鑽入鼻腔，刺激著喉嚨。
最可怕的是那寂靜。仿佛所有的聲音都被這濃稠的瘴氣和林木吞噬了，隻剩下自己粗重的呼吸和如擂鼓般的心跳。前後同伴的身影在繚繞的淡紫色霧氣中若隱若現，顯得極不真實。
一行人屏息疾行，不敢有片刻停留。丁逍遙感覺背上的玄塵子似乎輕微地動了一下，但他無暇細查。陸知簡的咳嗽被強行壓下，臉憋得通紅。公輸銘則緊緊握著短弩，警惕地掃視著霧氣中每一個晃動的陰影。
突然，丁逍遙眼角的餘光瞥見左側一株巨大的、氣根如簾的古榕樹後，似乎有一個模糊的白影一閃而過！那影子極快，不似人形，更像是一縷飄忽的煙霧。
他猛地轉頭，定睛望去，卻隻見虯結的樹根和彌漫的瘴氣，哪有什麼白影？
是錯覺？還是這瘴氣致幻？
他不敢聲張，以免引起恐慌，隻是更加提高了警惕。
就在隊伍行至密林深處時，異變突生！
一直昏迷的羅青衣，所在的馬車方向，突然傳來拉車騾馬一聲淒厲的悲鳴，緊接著是車輛傾覆的巨響和隨行郎中的驚呼！
“不好！”
丁逍遙心中猛地一沉，也顧不得許多，立刻朝著馬車方向衝去！
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