“今天是來給她找幫手的？”老太太笑著把手上的一疊乾草放進籠子邊的淺盤裡。
“你們來得正是時候。冬季信件多，貓頭鷹可搶手了。”
“我們希望能選一隻成年貓頭鷹，”埃莉諾往前一步，“主要用來看家、傳信。”
“那就請跟我來。”老太太領著他們穿過鋪子主區，走到最裡麵一排安靜的木製籠架前。
這裡的貓頭鷹大多年紀更大，體型更大，也更沉靜。
她抬手指了指中間一隻：“這個。黑棕色，成年雄性，叫‘榛果’。”
“飛行距離遠、耐寒，訓練過兩年，不愛叫，不撲人。”
伊絲塔站在稍後的位置，沒有說話，隻是下意識地往前看了一眼。
那隻黑棕色的大貓頭鷹正蹲伏在籠子內的橫枝上，像一塊融進夜色的舊銅雕，羽毛深沉得幾乎看不出紋理，隻有眼睛泛著淡淡的金黃光澤。
“這隻的性格？”埃德溫問。
“穩得很，”老太太挑了挑眉。
“它不黏人，也不犯懶。你們要是信件多，天氣又冷，這隻最合適。”
“我覺得可以。”埃莉諾轉頭看了丈夫一眼，眼神交換之間已基本確認。
“嗯。”埃德溫點頭，“我們帶走吧。”
伊絲塔沒有插話，隻是安靜地看著他們的挑選過程。
這次是父母做主。畢竟，榛果將會是留守家中的一員。
老太太將籠子打開，榛果順從地跳進寬敞的木籠裡，全程沒有掙紮也沒有發出一點聲響。
甚至連眼神，都沒有像糖霜當初那樣帶著雀躍和好奇。
“他比糖霜重好多。”伊絲塔看著父親接過籠子，低聲道。
陽光照進店鋪，塵埃浮動在空氣中，貓頭鷹的羽毛在光下泛出一圈柔和的暗金光。
“歡迎你，榛果。”她看著黑棕的大貓頭鷹輕輕說了一句。
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返校的日子終於到了。
伊絲塔一早便起了床，家裡已經收拾得乾乾淨淨，所有該帶的東西都已經打包完畢。
早餐是火腿煎蛋和烤黃油麵包，但她吃得比平時慢一些。
桌上擺著一張細致列出的返校清單，上麵用母親工整的字跡一一的標注了檢查項。
魔藥包、備用羽毛筆、乾燥過的草藥匣、補充墨水、草稿本……每一項後頭都打著對勾。
“這些都在箱子裡了。”伊絲塔喝完最後一口牛奶，輕聲確認。
門外車聲響起，埃莉諾提前幾天預約了車夫。
門廊外，厚實的冬袍已經披上，埃德溫將行李小心固定在車尾，確認沒有晃動才坐進車裡。
他們一家三口並排坐著，車輪在冬雪覆蓋的路麵輕輕輾過，一路從寂靜的山間駛入城市。
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