這日清晨，許星遙換上了一身粗布衣衫，將頭發隨意束起，腰間隻掛了個裝靈石的布袋，儼然一副尋常散修的模樣。他緩步走入碧煙鎮西市的老茶館，選了個靠窗的位置坐下。茶館裡煙氣繚繞，幾張榆木桌椅上滿是經年累月留下的茶漬和劃痕。
“聽說了嗎？北邊的仗打輸了！”旁邊桌上的一個散修拍著桌子說道，他穿著褪色的青灰道袍，袖口已經磨出了毛邊，“我侄子從青螺島逃回來，說隱霧宗的黑船都開到楚庭城外了。”說話時，他嘴裡的牙齒上還沾著茶葉末。
和他同坐的另一名修士放下茶碗，碗底在桌麵上磕出清脆的聲響：“不是說道宗能守得住嗎？上月還有消息說天樞峰主親自坐鎮呢。”
“守個屁！”另外一桌的人突然插嘴，這是個滿臉風霜的中年漢子，手指關節粗大，顯然是常年使劍的，“我前些時日從北邊過來，親眼看見道宗的修士往城裡撤呢！一個個灰頭土臉的……”他做了個抹脖子的手勢，“聽說都有滌妄修士自爆了，死了不少人。”
許星遙狀似隨意地轉著手中的茶碗，粗瓷碗沿有些缺口：“哦？那楚庭城現在情況如何？”他的聲音刻意放得鬆散，帶著幾分好奇。
那中年修士左右看了看，才湊近低聲道：“小兄弟，聽說隱霧宗這次來了不少人，把楚庭城圍得水泄不通。”他粗糙的手指蘸了茶水，在桌麵上畫了個圈，“道宗那個李峰主帶人偷襲，結果被打得落花流水……”他搖搖頭，茶水在桌麵上留下一個漸漸擴散的水漬，“現在城裡亂成一鍋粥，據說李峰主已經在和隱霧宗談和了。”
許星遙的手指不自覺地收緊，茶碗在他掌心微微顫動：“已經在求和了？什麼條件？難不成還要讓他們回來賣毒煞？”
“這就不知道了。”中年修士聳聳肩，端起茶碗一飲而儘，喉結上下滾動，“咱們這種小人物，哪能知道上頭的事？”他抹了抹嘴上的茶漬，“不過聽說這次隱霧宗恐怕不止是要開放毒煞交易這麼簡單。”
許星遙裝作無意地喝了口茶，劣質的茶葉帶著苦澀在舌尖蔓延。他又在茶館待了一會兒，聽著各路散修七嘴八舌的議論，直到日頭漸高，茶館裡的客人漸漸散去。離開時，他在門口與一個匆匆進來的灰衣人擦肩而過，那人身上帶著淡淡的血腥氣。許星遙沒有回頭，但腳步不自覺地加快，穿過幾條小巷後，確認無人跟蹤，才匆匆返回寒音閣。
寒音閣內，韓冰經過半個月的調養，氣色已經好了許多。他靠坐在窗邊的藤椅上，手中握著一杯藥茶，熱氣嫋嫋上升，在陽光下形成細小的光暈。
周若淵倚在櫃台邊，漫不經心地擺弄著一支竹笛，修長的手指在音孔上輕輕撫過，卻沒有發出聲音。竹笛青翠的表麵泛著溫潤的光澤，顯然是他精心製作的。
“情況比想象的更糟。”許星遙關緊店門，木門合攏時發出沉悶的響聲。他轉身走向二人，腳步在木地板上發出輕微的吱呀聲，“李雲鬆戰敗求和，隱霧宗已經包圍了楚庭城。”
韓冰猛地坐直身體，手中的藥茶濺出幾滴，在衣袍上留下深色的痕跡：“什麼？求和？”他的聲音因憤怒而顫抖，“浮雲城主屍骨未寒，他竟敢……”話未說完，又是一陣劇烈的咳嗽，胸口劇烈起伏。
周若淵放下竹笛，快步走到韓冰身旁，手掌輕輕按在他的肩膀上：“冷靜。”他的聲音平穩如常，卻帶著不容置疑的力量。轉頭看向許星遙時，眼中帶著詢問，“消息可靠嗎？”
許星遙點點頭，走到桌前給自己倒了杯茶。茶水已經涼了，但他渾然不覺，將茶館內聽來的消息一一道來。隨著講述，周若淵的眉頭越皺越緊，額間出現幾道深深的紋路。窗外的老樹上，幾隻麻雀不知何時停止了鳴叫，仿佛也在安靜地聆聽。
“李雲鬆這是要賣宗求榮啊。”韓冰咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。他掙紮著站起身，藤椅在地板上刮擦出刺耳的聲音，“我們必須把印信送到鷹破虛城主手中！”他的手不自覺地摸向胸前的儲物袋。
許星遙三人站在楚庭城門前，仰望著這座巍峨的城池。城牆高聳入雲，青灰色的磚石上布滿新舊不一的法術痕跡。焦黑的雷擊紋、蛛網般的冰裂痕、還有大片被腐蝕的坑窪。幾處明顯的裂痕被臨時用鐵水澆鑄填補，像醜陋的疤痕橫亙在古老的城牆上，在陽光下泛著金屬的冷光。
“站住！”一隊身著黑甲的守衛攔住去路，鎧甲碰撞發出清脆的聲響。為首修士手持一麵青銅古鏡，鏡麵刻滿繁複符文，邊緣處鑲嵌著七顆黯淡的靈石。他鷹隼般的目光在三人身上來回掃視：“入城需驗明正身。”
許星遙注意到這些守衛胸前都彆著一枚銀色鷹徽，展翅欲飛的造型栩栩如生。他們的眼神銳利如刀，指節始終搭在腰間佩劍上，隨時準備出手。三人默不作聲地取出身份玉牌，銅鏡掃過時，鏡麵泛起太始道宗特有的銅鼎紋路，在陽光下折射出細碎的青光。
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穿過城門時，一股混合著血腥與藥草的古怪氣味撲麵而來，許星遙不自覺地皺了皺鼻子。街道上行人稀少，大多行色匆匆，低著頭快步走過。兩側店鋪半數關門，木門上貼著“歇業”的告示；開著的也門可羅雀，掌櫃們無精打采地坐在櫃台後，眼神空洞地望著街麵。
三人避開主道，專走曲折的小巷。青石板路麵上散落著未清理乾淨的符紙碎片和藥渣，牆角處偶爾能看到乾涸的血跡。每條街口都設有簡易陣法，用朱砂繪製的符文在石板縫間若隱若現。轉過一個拐角，幾名身著灰袍的修士正在加固一處破損的防禦結界，他們麵色疲憊，袍角沾滿泥漬，手中的靈石已經黯淡無光。
遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著金屬鎧甲的碰撞聲。三人迅速閃入一條更窄的巷道，貼著牆壁靜立。一隊全副武裝的修士疾馳而過，揚起漫天塵土。為首的修士手持一麵黑色令旗，旗麵上用金線繡著猙獰的骷髏圖案，在風中獵獵作響。等馬蹄聲遠去，三人才繼續前行，腳步聲在空蕩的巷子裡格外清晰。
到了城主府門前，三人被一隊銀甲侍衛攔住。韓冰上前一步，從懷中取出一枚溫潤玉佩：“奉浮雲城主遺命，求見鷹破虛城主。”
玉佩通體碧綠，在陽光下泛著柔和的光暈。正麵精雕著一隻展翅雄鷹，每一根羽毛都纖毫畢現；背麵陰刻著“破雲”二字，筆鋒遒勁有力，邊緣處已經有些磨損，顯然是常年隨身攜帶的舊物。
守衛修士接過玉佩，指尖在雕紋上細細摩挲，又翻到背麵查驗字跡。他的目光在三人身上來回掃視，最終定格在韓冰臉上：“請稍候。”轉身入府稟報時，鎧甲發出清脆的碰撞聲。
約莫半刻鐘後，守衛返回，做了個“請”的手勢。三人跟隨穿過三重院落，每一道門廊都有修士把守。院牆上新近加設了防禦陣法，靈石鑲嵌的紋路在青磚上若隱若現。
踏入城主府正廳，許星遙立刻感受到一股肅殺之氣。廳內陳設簡樸至極，四壁空空如也，隻有幾盞青銅燈台散發著穩定的光芒。正中擺著一張巨大的沙盤，以秘法凝製的山川河流栩栩如生，詳細呈現楚庭城及方圓百裡的地形。沙盤旁站著一名身著玄色蟠龍袍的男子，背對三人，正用一根細長的白玉棍調整沙盤上幾麵紅色小旗的位置。他的動作精準而克製，白玉棍尖端不時泛起微光，帶動沙盤上的地形隨之變化。
“城主，人帶到了。”守衛躬身行禮，鎧甲關節處發出輕微的金屬摩擦聲，隨後悄然退去，腳步聲漸漸消失在長廊儘頭。
鷹破虛緩緩轉過身，目光落在韓冰手中的信物上。他的手指微微顫抖，接過玉佩時，指節泛白。“破雲讓你來的？”聲音沙啞得像是許久未開口，又像是壓抑著什麼情緒。良久，他才繼續問道：”他最後……可還說了什麼？”
韓冰單膝跪地，雙手捧著那枚染血的儲物袋：“城主說，‘楚庭水府不容有失’。”他的聲音哽咽，喉結上下滾動，“他將信物交予屬下，命我務必親手交給您。”說到最後幾個字時，聲音已經低不可聞，隻有嘴唇還在微微顫動。
聽到“楚庭水府”四字，鷹破虛眼中精光一閃，如同黑夜中突然亮起的火炬。他迅速接過儲物袋，指尖在袋口的封印符文上輕輕一抹，符文立刻亮起藍光，隨即消散。袋口打開時，一股淡淡的血腥氣混合著某種古老的氣息飄散出來。
廳內的光線似乎暗了幾分，沙盤上的山川虛影無風自動。鷹破虛檢查物品時，眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又恢複如常。他從袋中取出一枚青銅令箭，箭身上刻滿了細密的符文，在燈光下泛著幽綠的光澤；接著是一卷用紅繩捆紮的羊皮紙，邊緣已經有些泛黃；最後是一塊半個巴掌大小的墨色玉牌，玉牌表麵布滿細小的裂紋，卻依然散發著令人心悸的威壓。
鷹破虛的手指在墨色玉牌上停留最久，指腹輕輕撫過那些裂紋，像是在讀取某種信息。他的目光漸漸變得深邃，額角那道疤痕在燈光下顯得更加猙獰。
不知過了多久，鷹破虛轉向許星遙和周若淵，目光如刀般在二人身上掃過：“你們又是為何而來？”
許星遙上前一步，行了一個標準的道宗禮，衣袖拂過膝前：“晚輩許星遙，墨雪峰弟子。”他的聲音不卑不亢，“聽聞宗門與隱霧宗和談，特來探明真相。”
“不愧是墨雪峰的弟子，敢當麵詢問老夫此等要事！”
“不知城主可否告知？”許星遙依舊問道。
“和談？”鷹破虛冷笑一聲，手中的白玉棍在沙盤邊緣敲出一聲脆響，“李雲鬆那個蠢貨，以為一味妥協就能換來和平！”他的聲音裡帶著壓抑的怒意。
他大步走到沙盤前，細棍指向楚庭城外圍幾處醒目的紅色標記：“看看這些，”棍尖輕點之處，沙盤上升起縷縷紅煙，“隱霧宗非但沒有撤軍，反而在談判期間增派了十二艘黑船。”每說一個字，棍尖就重重敲擊一次沙盤邊緣。
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“李峰主現在何處？”周若淵問道。
鷹破虛眼中閃過一絲譏諷，嘴角扯出一個冰冷的弧度：“還在跟隱霧宗扯皮。”他手中的白玉棍在沙盤上劃出一道弧線，“在醉仙樓，飲酒暢談呢！”
許星遙走近沙盤，隻見代表隱霧宗的黑色小旗密密麻麻地對楚庭城形成合圍之勢，而代表道宗的青色小旗則龜縮城內，數量明顯處於劣勢。幾麵紅色令旗插在城西要道，顯得格外刺目。
“所以和談還在繼續？”韓冰忍不住追問，右手握緊了腰間的劍柄。
鷹破虛搖搖頭，目光變得深沉：“這些不該你們知道。”他的視線掃過三人，最終停留在廳角的銅漏上，似乎在計算時間。
廳門突然被推開，一名侍衛匆忙進來，鎧甲上沾著新鮮的泥土：“城主！隱霧宗又在增兵。”他的聲音因急促而略顯尖銳，“西麵的探子回報……”
鷹破虛抬手製止侍衛繼續說下去，手勢果斷而威嚴。他轉向許星遙三人，聲音突然緩和下來：“你們先到偏廳休息。”指向右側的雕花木門，“稍後我有任務交給你們。”這句話說得意味深長
侍衛領著三人穿過一道長廊，兩側牆壁上懸掛的曆任城主畫像在燭光中若隱若現。偏廳的陳設簡單卻舒適，一盆正在開放的雪蘭散發著淡淡的香氣。窗外，暮色已經籠罩了整座城池，遠處的天際線處，隱約可見幾道不祥的黑煙緩緩升起。
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