“靈奴？”許星遙聞言一怔，這個詞他是第一次聽說，但僅從這兩個字的字麵組合與木老沉重的語氣來看，便隱隱感到一絲不祥之意，不由得追問道：“木老，敢問這靈奴是……”
木老歎了口氣，眼中流露出幾分憐憫與無奈：“道友久居海外，不知曉也屬正常。這靈奴……唉，乃是這垂雲大陸愈演愈烈的一樁……罪業！”
“罪業？”許星遙的心沉了下去，能讓一位慈祥老者用上如此沉重的字眼，其背後所代表的殘酷恐怕遠超他的想象。
木老組織了一下語言，緩緩解釋道：“所謂靈奴，並非是尋常的奴仆雜役。他們是被一些人人，以秘法禁製或是直接暴力手段強行控製，剝奪了自由與道途的修士。”
“這些不幸淪為靈奴的修士，來源複雜。有些是不幸落單被擒的散修，有些是各方勢力爭鬥後留下的俘虜，但更多的，是被專門乾這種勾當的組織聯合外部宗門勢力，從更為貧瘠混亂的其他大陸大批量弄過來的。”
許星遙聽到這裡，不由發問道：“他們被剝奪自由，強迫勞作？”
“若隻是強迫勞作，或許還不算罪惡。”木老搖了搖頭，“他們被剝奪的是自己的一身修為本源。在那些掌控者眼中，靈奴是被視作一種可以不斷壓榨的資源。”
“壓榨修為根源？”許星遙感到一股涼意從脊背升起，“如何壓榨？”
“方式有很多種。”木老的聲音帶著厭惡與憤怒，“最常見的，是強迫靈奴日夜不休地運轉功法進行修煉，然後再通過預先布置好的陣法，將其辛辛苦苦修煉積攢來的靈力，強行抽取給其主人吸收，用以提升主人的修為。此等手段無異於涸澤而漁，靈奴根基會因此受損，修為不進反退，直至徹底枯萎，最終油儘燈枯而亡。”
“還有更為歹毒的。”木老眼中閃過一絲驚懼，“有些要煉製特殊法器丹藥的修士，他們會四處搜尋擁有特殊體質或者修為契合的人，作為活的藥引或器胚，日夜不停地抽取這些可憐人的本源之力，用以滋養自己的丹藥法器。直至受害者修為儘廢，神魂枯萎，下場比直接被抽乾靈力更為可怖。”
“此外，”木老的語氣已經帶上了深深的疲憊，“還有些人會將靈奴統一打上禁製，像驅使牲畜一樣，讓他們去探索那些九死一生的秘境遺跡，或者去開采那些蘊含劇毒煞氣的絕地礦脈。在這些地方，靈奴的生死根本無人關心，他們純粹被當作可以隨意消耗的工具……”
木老每詳細說一種方式，許星遙的心便如同被浸入冰水般，陰冷一分。“難道……就無人管束嗎？遊天殿不是號稱統禦垂雲大陸嗎？”他忍不住問道。
木老臉上露出一絲譏諷的冷笑：“管？他們怎麼管？或者說，他們究竟願不願意真心去管？道友以為，在這垂雲大陸之上，這靈奴一事背後，最大的受益者，甚至可以說是最主要的推動者，究竟是誰？”
許星遙腦中劃過一道閃電，一個可怕的答案瞬間浮現，他脫口而出：“難道就是……遊天殿自身？”
“不錯。”木老恨聲道，“而且主要就是那雲梭隊。他們常年對外征伐，擄掠人口最為便利。他們掌控著遊天殿超過七成的海外航線，擁有大量需要苦力的礦場靈園。使用靈奴，能讓他們以幾乎可以忽略不計的成本，榨取驚人的利益。那些依附於他們的修真勢力，也紛紛效仿，視此為快速積累修煉資源的捷徑。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“而巡天衛，主要負責宗門內部秩序。他們中的一部分高層，則認為這種竭澤而漁的方式殘酷不仁，長久下去必生大患，且容易引發底層修士的劇烈反抗，動搖整個遊天殿的道統根基。因此，他們頗有微詞，甚至會在某些時候出手乾預。”
“那禦法閣呢？”許星遙追問道。
“禦法閣？”木老搖了搖頭，“他們掌管功法丹器。其中有人認為靈奴製度有傷天和，違背道義。但也有人沉迷於利用靈奴進行一些危險的丹器實驗，態度搖擺不定，更多是取決於自身的利益需求。”
“所以……現在的混亂，其中很大一部分，也包括了圍繞靈奴的爭鬥？”許星遙聲音乾澀地問道。
木老點點頭，歎息道：“雲梭隊為了維持乃至擴大靈奴來源，不斷強硬地向外擴張。巡天衛則時常以剿匪為名，突襲雲梭隊控製的礦場和靈田，雙方摩擦不斷。我們這些散修，一旦在外落單，被任何一方盯上，都可能下場淒慘。要麼被雲梭隊的人抓去充作靈奴，要麼被巡天衛強行征召去當對抗雲梭隊的炮灰。”
“尤其是你我這般的靈植夫……”木老看向許星遙，語氣帶著提醒，“更需加倍小心。”
“靈植夫？”許星遙有些不解，“靈植夫修為普遍不高，為何也會成為重點目標？”
木老道：“靈植夫常年與草木靈氣打交道，大多性情溫和，修為進展相對緩慢，不擅爭鬥，所以才更容易被視為軟柿子。而且，許多靈植夫對木係、土係靈氣感應敏銳，甚至有些天賦異稟者，其靈力天生就帶有滋養催生靈植的特性。”
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“他們有時會專門擄掠靈植夫，將其囚禁在藥園，強迫他們日夜催生靈藥，或者直接抽取其生機本源。這種靈奴，被稱為藥奴，下場往往比那些普通靈奴更加淒慘……”
木老見他神色凝重，意識到自己的話可能過於駭人，便緩和了語氣，寬慰道：“當然，道友也不必過於憂心。我紫桐穀向來與世無爭，穀中居住的道友們也大多性情平和，懂得抱團取暖，互相照應。那些人暫時還看不上我們這點貧瘠的家當。隻要道友平日莫要輕易被外界修士所惑，獨自遠離山穀範圍，安全應當還是無虞的。”
他拍了拍許星遙的肩膀，語氣重新變得和藹：“老夫今日告知你這些，並非是要嚇阻你，隻是讓你心中能提前有個提防，日後行事，少幾分無謂的風險。”
許星遙深吸一口氣，向木老拱手深行一禮：“多謝木老坦言相告，這些金玉良言，在下定會謹記於心。”
離開俗務堂，許星遙的心情比來時沉重了不少。木老關於靈奴的一番話，在他眼前揭開了垂雲大陸繁華表象下血腥殘酷的一角。
他定了定神，按照木老的指點，向著山穀東側那片山坡走去。
山坡地勢平緩，陽光充足，靠近溪流上遊，水源充沛，靈氣也確實比穀口區域濃鬱不少。放眼望去，可以看到不少開辟好的靈田。
一些正在田間勞作的修士注意到許星遙這個生麵孔，大多隻是投來好奇的一瞥，便繼續忙活手頭的工作，並沒有人上前打擾。
許星遙在山坡上尋覓了片刻，最終選中了一處背靠著山岩的角落。這裡有一小片平坦的空地，稍加整理便可開辟成靈田，旁邊還有一棵年份不小的紫葉梧桐，茂密的樹冠投下愜意的蔭涼。
他對此處很是滿意，立即開始動手清理雜草碎石，平整土地。
作為靈植夫，搭建一個臨時的居所和藥園，對他而言並非難事。從附近的林間選取合適的木材，以靈力稍作處理……不過小半日的功夫，一座簡陋卻結實的小木屋便已初具雛形，屋前也開辟出了兩畦規整的靈田。