偏廳布置得簡潔雅致，幾張由老藤編製的座椅，一方打磨光滑的木幾，牆上掛著幾幅描繪穀中景致的水墨畫。木老請蘇明落座，許星遙自然而然地坐在了靠近門邊的下首位置，看似隻是一位普通的陪同者，實則全身的感知都已凝聚，仔細觀察著這位不速之客。
很快，便有一名手腳麻利的穀中弟子奉上三杯熱氣騰騰的清茶。這是穀中自產的靈茶，雖非外界追捧的名貴品種，卻也是茶湯清澈，清新爽口，彆有一番山野自然的韻味。
蘇明道了聲謝，端起茶杯輕輕呷了一口，細細品味片刻，由衷讚歎道：“好茶！茶湯靈氣純淨，唇齒留香，貴穀真是人傑地靈之地。”
木老嗬嗬一笑，捋了捋胡須，謙遜道：“蘇道友過獎了，不過是山野粗茶，借助此地微薄靈氣生長而成，聊以解渴罷了，登不得大雅之堂。倒是道友風塵仆仆，遠道而來，專程為求購紫苓膏，想必是急需此物？”
蘇明放下茶杯，臉上很自然地流露出幾分曆經風霜的愁苦與無奈，輕輕歎了口氣道：“唉，不瞞道友，在下早年修為尚淺時，曾與人爭鬥結怨，不幸傷了數處經脈，雖僥幸保住了性命，卻也落下了難以根除的病根。如今每每與人動手，或是靈力運轉過於急促，舊傷便會驟然發作，痛楚難當，實在苦不堪言。多方打聽之下，才聽聞貴穀秘製的紫苓膏對此類陳年經脈暗傷有奇效，這才不惜路途遙遠，特地尋來，隻望能求得些許，稍稍緩解這纏綿之苦。”
木老麵露同情之色，點頭道：“原來如此。經脈之傷，最是磨人，且難以根治，老夫深知其苦。蘇道友放心，紫苓膏穀中尚有一些庫存，定不會讓道友空手而歸，白跑這一趟。”之後他話鋒一轉，如同尋常閒聊般問道：“不知道友是從何處而來？如今這世道風雲變幻，頗不太平。道友一路行來，可還順利？沒遇到什麼麻煩吧？”
許星遙垂眸看著杯中舒展的茶葉，仿佛對此漠不關心，心神卻高度集中，捕捉著蘇明每一絲細微的反應。
蘇明帶著幾分唏噓，點頭回應道：“貧道乃是從北邊而來。確實如道友所言，一路行來，見到不少修士行色匆匆，各地城池的盤查也遠比往日嚴密了許多，氣氛頗有些緊張。聽說……是遊天殿內部有些紛爭，似乎鬨得不小，已然波及到了下屬的諸多勢力和地域。唉，我等散修不過是求個安穩修煉，苟全性命罷了，隻盼著上頭大人物們的風波，莫要鬨得太大，殃及我們這些池魚才好。”
木老臉上露出深有同感的神色，順著蘇明的話頭感歎了幾句時局艱難，隨後繼續探詢道：“遊天殿高高在上，如同雲端神隻，其內部的派係紛爭，確非我等所能揣測和置喙的。隻是不知這般紛爭之下，將來又會是何等光景？我紫桐穀僻處一隅，消息閉塞得很，倒是許久未曾聽聞過外界的動靜了。”
蘇明心知肚明這是木老想從自己這個外來者口中套取些信息，他身體微微前傾，開口道：“遠處的消息，在下知之甚少，不敢妄加揣測。不過此次途徑黑石城，倒是覺得齊家的聲勢似乎比以往更勝一籌了。坊間皆傳，他們近來與雲梭隊走得極近，想必是得了不少好處，連帶著其門下弟子在外行走時，那氣焰也愈發……嗯，張揚了些許。”他話語中帶著一絲散修對大家族子弟既羨且妒又不敢明言的情緒，最後“張揚”二字，用得頗為含蓄，卻意味深長。
木老目光一閃，歎道：“大樹底下好乘涼啊。齊家本就根基深厚，再得雲梭隊青睞，恐怕從今往後，這黑石城周邊，更是無人敢攖其鋒了。”
然而，蘇明卻微微搖頭，聲音壓低了些許，道：“道友此言，卻也未必。常言道，樹大招風。攀得越高，有時一旦摔下來，也就越重。不瞞道友，我前些時日倒是隱約聽得一些零碎言語，說那巡天衛……似乎正在暗中調查與雲梭隊過往甚密的一些家族和勢力，也不知是空穴來風，還是確有其事……嗬嗬，這些道聽途說之事，姑妄聽之吧。”
“巡天衛”三字一出，木老端著茶杯的手猛地一緊，差點失態。他連忙借著喝茶掩飾過去，眼角餘光瞥向許星遙。
許星遙心中亦是波瀾湧動，但麵上卻依舊平靜，甚至顯得有些漠然，隻是專注地品著茶。他知道，這是對方在投石問路。看似隨口提及，實則是試探，想看看紫桐穀對巡天衛的態度。
木老乾咳一聲，強行鎮定道：“這，老夫倒是孤陋寡聞了，未曾聽聞此事。想必是些以訛傳訛的謠言吧。蘇道友還是莫要輕信這些為好，免得惹禍上身。”
蘇明笑了笑，從善如流：“道友說的是，是在下多言了，一時口快，道友莫怪。這些事確實不是我們該議論的。”他將話題轉回，仿佛剛才隻是無心之失，“還是說說紫苓膏吧，不知貴穀如今作價幾何？若價格合適，在下想多購置幾瓶以備不時之需。”
木老定了定神，報出一個公道的價格。蘇明並未討價還價，爽快地取出相應靈石，交易順利完成。
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拿到紫苓膏，蘇明仔細檢查後，臉上露出滿意的神色，再次向木老道謝。但他並未立刻起身告辭，反而沉吟了片刻，目光掃過一直沉默不語的許星遙，忽然開口道：“這位道友氣度沉凝，修為精深，方才竟未留意，實在是失敬了。不知該如何稱呼？”
許星遙抬起眼，平靜地回視他，淡淡道：“貧道許星遙，一山野散人，暫居穀中，藉藉無名，當不得蘇道友謬讚。”
“原來是許道友。”蘇明拱手，看似隨意地問道，“觀道友氣息，似乎剛到此地沒多久吧？如今世道紛亂，能尋得紫桐穀這般清淨安泰之地棲身，道友真是好機緣。”
許星遙道：“確是機緣巧合，蒙木老不棄，慷慨收留，方得這一處安身立命之所，心中常懷感激。”
蘇明點了點頭，仿佛隻是隨口一問，轉而卻又歎道：“是啊，如今這光景，能求得片刻安寧便是天大的福氣了。隻是不知……眼前這般難得的安寧，又能持續幾時？便譬如那黑石城齊家，看似風光無限，但聽說暗中行事實在是……唉，有些事，做得太過，終究有違天和，恐非長久之道啊。”他這話說得雲遮霧繞，似是在泛泛感慨豪強興衰之理，又似乎隱隱意有所指。
許星遙像是被勾起了些許好奇，道：“哦？聽蘇道友此言，似乎對那黑石城齊家頗為了解？不知他們究竟做了何等有違天和之事？貧道久居山穀，潛心修行，對外界消息著實閉塞，倒是未曾聽聞什麼特彆的風聲。”他順勢反問，將問題拋了回去，想看看對方究竟知道多少，又願意透露多少。
蘇明卻打了個哈哈，擺手道：““許道友說笑了，我也隻是道聽途說，做不得準。無非是些靈奴買賣、強取豪奪的勾當，說來也無甚新意。這周邊的大小勢力，誰家又能完全乾淨？齊家或許……做得更過分些吧。具體如何，我等外人豈能得知？”
許星遙心中明了，對方行事老練謹慎，在沒有確定紫桐穀立場之前，絕不會透露更多核心信息。這場試探，雙方都在小心翼翼地摸索對方的底線。
又閒聊了幾句無關痛癢的話題後，蘇明終於起身告辭：“多謝木老款待，多謝許道友相陪。紫苓膏既已求得，在下便不久留了，還需趕路去辦些瑣事。”