晨光剛把天機閣的青石板烘得微暖，收集堂裡就飄起了靈草茶的清香。靳謙握著老周遞來的沙河鎮地形圖，指尖在“雜貨鋪”“驛站”的標記上反複摩挲——這兩處是沙河鎮人流量最大的地方，也是打聽暗夜盟消息的最佳據點。石桌中央，吳長老正用木杖在沙地上畫著簡易路線，淡紅的沙粒勾勒出從沙河鎮到火焰山的小徑，旁邊還圈出幾個可能藏人的沙丘。
“血牙他們沒標火焰洞入口，肯定會在沙河鎮打聽消息。”吳長老抬起頭，木杖尖沾著的沙粒簌簌落下，“咱們不能大張旗鼓進去，得偽裝成商販，混在來往的商隊裡，既好打聽消息，又能避開他們的注意。老周，沙河鎮最常見的商販是做什麼的？”
老周端起靈草茶喝了一口，茶碗沿的砂紋沾著點茶葉：“最多的是賣沙糧和水囊的，還有些賣防風鬥篷、風沙鏡的雜貨商。西漠的商隊都有固定的標記，比如‘駝鈴商隊’的駝鈴上刻著月牙紋，‘沙舟商隊’的車簾是土黃色的，咱們得仿一個標記，免得被百姓懷疑。”
蘇曉從布包裡掏出塊土黃色的布料，上麵繡著個簡單的駝鈴圖案——是昨晚連夜趕繡的，針腳雖然不算精致，但在風沙裡看著足夠逼真：“我準備了二十塊這樣的布料，縫在鬥篷的袖口上，就說咱們是‘新駝商隊’，剛從東邊來，想在沙河鎮進點沙糧。阿木的藥簍裡裝些靈草，就說是賣來治風沙病的，西漠百姓最需要這個，肯定不會起疑。”
阿木立刻把藥簍抱到石桌上，裡麵的靈草用淡綠的布包著，還混著幾包烤紅薯——是特意留的，打算用紅薯跟百姓換消息：“我還帶了紅薯！西漠的百姓沒吃過這個，要是他們知道哪裡有黑衣人，我就送他們紅薯，肯定比問消息管用！”
李岩拍了拍旁邊的帆布包，裡麵裝著耐火護具和火晶粉，被他用粗布裹成了“沙糧袋”的模樣：“我的護具都裹好了，看著跟裝沙麥的袋子一樣，就算被搜查，也隻會以為是普通貨物。守護組的弟子也都換了粗布衣裳，臉上抹了點土灰，看著就像常年跑西漠的商販。”
沈澈指尖凝著點微弱的雷弧，在粗布上輕輕一燙，瞬間烙出個淺褐色的駝鈴印——比蘇曉繡的更隱蔽，不仔細看根本發現不了：“給每個包裹都烙個標記，既像商隊的記號，又能讓咱們自己人認出來。陸舟還準備了‘易容膏’，能改變膚色，咱們幾個主要探查的，得把膚色塗得深點，看著更像常曬風沙的商販。”
陸舟從懷裡掏出個小瓷瓶，裡麵裝著深褐色的膏體，打開瓶蓋，飄出點淡淡的草藥味：“這易容膏是用西漠的‘沙棘汁’做的，塗在臉上能保持三天，遇水也不會掉。靳謙、蘇曉、我和沈澈，咱們四個負責主要探查，塗深點；守護組的弟子塗淺點，看著像商隊的夥計，老周和阿木不用塗，老周看著像商隊的賬房先生，阿木像幫忙的學徒，正好自然。”
吳長老點點頭，把地形圖推到靳謙麵前：“探查分兩組——靳謙你帶沈澈，去驛站打聽消息，驛站裡南來北往的人多，肯定有知道黑衣人下落的；蘇曉帶陸舟，去雜貨鋪跟老板聊聊，雜貨鋪老板消息最靈通，說不定能知道血牙他們有沒有抓百姓；我和周導師帶著守護組，在商隊駐紮的地方守著，要是遇到突發情況，就放駝鈴信號——短鈴代表安全，長鈴代表有危險，兩短一長代表集合。”
“駝鈴信號？”靳謙拿起老周遞來的銅駝鈴，鈴身刻著個小小的月牙紋，搖起來聲音清脆卻不刺耳，“這鈴的聲音在風沙裡能傳多遠？要是沙河鎮太大，怕聽不到。”
老周接過駝鈴搖了搖，清脆的鈴聲在收集堂裡繞了一圈：“這是西漠特有的‘響沙鈴’，聲音能穿透風沙，在兩裡地內都能聽到。咱們約定好，每半個時辰在各自的探查點搖一次短鈴，要是沒聽到，就說明出了問題，得立刻去支援。”
阿木突然拉了拉靳謙的衣角，手裡還攥著塊烤紅薯：“靳謙哥，我能不能跟蘇曉姐一起去雜貨鋪？我想給雜貨鋪老板送紅薯，他要是知道黑衣人在哪裡，肯定會告訴我們的！”
蘇曉笑著摸了摸阿木的頭：“當然可以，你跟我一起去，咱們的靈草和紅薯，說不定能讓老板多說點消息。不過你得記住，看到黑衣人不能出聲，要是遇到危險，就躲在我身後，我用水係異能保護你。”
阿木用力點頭，把紅薯小心地放進藥簍裡，還特意用紅布包了兩層：“我記住了！肯定不搗亂，還會幫蘇曉姐拿靈草，像上次在落星湖拿融靈液一樣！”
眾人都笑了，吳長老看著阿木認真的模樣，也忍不住點頭：“有阿木在，說不定還能多打聽點消息。現在咱們再確認下細節——到了沙河鎮，先去驛站旁邊的空地支起帳篷，假裝要卸貨，然後分組去探查；探查的時候，不能提‘火焰山’‘火晶’，就說找‘走失的夥計’，免得被暗夜盟的人聽到；要是看到血牙他們，彆跟他們硬拚，先放信號，等守護組支援。”
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沈澈從帆布包裡掏出個小布包，裡麵裝著幾塊碎銀：“還準備了點碎銀，打聽消息的時候，給百姓或老板點好處，他們肯定更願意說。陸舟也準備了‘迷沙粉’，要是遇到黑衣人跟蹤，撒出去能讓他們暫時看不清路，咱們就能趁機脫身。”
陸舟補充道：“迷沙粉要慎用，彆撒到百姓身上。咱們的耐火護具都藏在‘沙糧袋’最下麵，遇到危險，能快速拿出來；融靈液裝在水囊形狀的瓷瓶裡，看著像普通的水，用的時候拔開塞子就能用，很方便。”
蘇曉把縫好標記的鬥篷分發給大家，土黃色的鬥篷裹在身上，正好能遮住裡麵的護具：“我還在鬥篷的內側縫了個小兜，裝著平安符和水晶碎末，遇到黑氣，能立刻拿出來撒。老周說西漠的黑氣比落星湖的更濃，水晶碎末得多備點，彆到時候不夠用。”
老周從懷裡掏出張泛黃的紙，上麵是沙河鎮雜貨鋪老板的畫像——是他上次去西漠時畫的，老板臉上有顆痣，笑起來眼睛會眯成一條縫：“這個老板姓王，人很和善，就是有點怕事，咱們跟他打聽消息的時候，得委婉點，彆讓他覺得有危險。驛站的掌櫃姓劉，以前是獵戶，知道不少沙丘裡的小路，要是能讓他幫忙，說不定能找到條避開血牙的近路去火焰山。”
靳謙把畫像折好，放進鬥篷內側的小兜裡，又摸了摸懷裡的老鬼筆記——筆記裡夾著的火焰洞草圖，此刻正泛著淡淡的光，像在提醒他彆忘記目標：“咱們明天出發，路上大概要走兩天，第一天在‘月牙泉’歇腳，那裡有天然的水源，還能避開風沙；第二天中午就能到沙河鎮，正好趕在商隊最多的時候進去，不容易被注意。”
吳長老點點頭，用木杖把沙地上的路線抹平：“就按這個計劃來，現在大家去收拾偽裝用的東西，彆漏了標記和信號鈴。阿木，你的紅薯要裝在看起來普通的布包裡，彆讓人覺得奇怪；李岩，守護組的帳篷要搭得像普通商隊的，彆太整齊，免得引人注目。”
眾人散去後，靳謙留在收集堂，和老周最後確認沙河鎮的細節。老周指著地形圖上的“沙神廟”：“這個沙神廟是百姓常去的地方，要是打聽不到消息，可以去那裡看看，廟裡的老祭司知道很多西漠的事，說不定能幫咱們。不過老祭司不喜歡外人，得帶點像樣的禮物，比如靈草或者水晶碎末，他肯定喜歡。”
靳謙從懷裡掏出一小包水晶碎末，放在地形圖上，碎末在晨光裡泛著淡藍的光：“我帶了點水晶碎末，就當禮物送給老祭司。要是能從他那裡知道火焰洞的其他入口，就能更避開血牙他們，早點拿到火晶。”
老周看著水晶碎末，眼裡露出些欣慰：“有這個肯定能行，老祭司最看重靈脈相關的東西。對了，沙河鎮的風沙在傍晚最大，咱們得在傍晚前回到帳篷，彆在外麵逗留，免得被風沙困住，還容易遇到黑衣人。”
靳謙把老周的話記在心裡，又拿起響沙鈴搖了搖，清脆的鈴聲在晨光裡格外清晰。他知道，偽裝偵查雖然比硬闖安全，但也藏著不少風險——血牙他們肯定也在找消息，說不定會在驛站、雜貨鋪守株待兔。但隻要團隊配合好，偽裝得足夠逼真，就能避開危險，順利打聽出消息，為去火焰山鋪路。
離開收集堂時，阿木正抱著藥簍跟蘇曉學認靈草，李岩在給守護組的弟子分發響沙鈴，沈澈和陸舟在檢查迷沙粉和易容膏，每個人都在為明天的出發做準備。靳謙看著忙碌的夥伴，又摸了摸腰間的平安符，桃木的清香混著靈草茶的氣息，讓他心裡格外踏實。
夕陽西下時，眾人都把偽裝用的東西收拾妥當了——鬥篷上的標記縫得整齊，“沙糧袋”裡的護具藏得隱蔽，響沙鈴和信號彈放在隨手能拿到的地方，阿木的藥簍裡裝滿了靈草和紅薯，甚至還在外麵套了層粗布，看著就像普通的雜貨簍。
吳長老在收集堂的石桌上擺了簡單的晚餐——靈米粥、烤紅薯和沙糧餅，是特意按西漠的飲食習慣準備的，讓大家提前適應。阿木吃得最快，手裡拿著烤紅薯，還不忘給每個人遞一塊：“明天路上就吃不到熱紅薯了，今天多吃點，到了沙河鎮，我再給大家找熱的！”
靳謙接過紅薯，咬了一口，甜香在嘴裡散開，像東荒老家的味道。他看著身邊的夥伴，心裡充滿了期待——明天的偽裝偵查，雖然充滿未知，但隻要大家一起，按計劃行事，就一定能順利通過沙河鎮，找到去火焰山的路，離火晶更近一步。
夜色漸深，天機閣的燈火漸漸熄滅，隻有收集堂的燈還亮著——吳長老還在對著地形圖反複確認路線，老周在整理沙河鎮的習俗，怕大家說錯話露餡。靳謙坐在一旁，手裡拿著響沙鈴，輕輕搖了搖，清脆的鈴聲在夜裡格外安神。他知道，明天的旅程會是新的挑戰，但隻要帶著夥伴的信任、李雪和婉兒的牽掛，還有對守護五行陣的決心，就沒有闖不過的難關。
月光透過木窗，灑在地形圖上，淡銀的光勾勒出沙河鎮的輪廓。靳謙把響沙鈴放在地形圖旁，鈴身的月牙紋在月光下泛著微光，像在為明天的偽裝偵查祝福。他心裡默念：一定要順利找到消息，避開血牙，保護好沙河鎮的百姓，早日拿到火晶，不讓玄夜的陰謀得逞。
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