我起身，拍去袍上塵土：“不願者，可退。留下的，從今日起入‘技工速成班’，七項功課每日考核——砌爐、製磚、控溫、投料、鼓風、排渣、修械。任一項不合格，暫離崗位。”
終於，一名老匠開口：“若真能日產百斤好鐵……我願試試。”
“不止百斤。”我說，“第一爐若成，我許你，鐵產翻五倍。”
當天午後，我調來輿圖，鎖定南鄭東南三十裡一處古煤坑。據載，該地煤層裸露，易於開采。命工部即刻組建采礦隊，帶鐵鎬、繩索、扁擔、麻袋，自帶乾糧進山。另派兩隊兵士護路，防山匪劫運。
第三日，第一批原煤送達工坊。
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我親率十名工匠，在西院空地築起一座試驗焦窯。按係統所授，窯身全封閉，僅留通氣小孔，底部鋪煤，點燃後封泥，控製微氧環境緩慢碳化。
“第一窯必須成功。”我對監窯人說，“七日後開窯，我要見到黑亮堅炭。”
與此同時，高爐基座開始夯土。選址避開低窪地，以防雨季積水。底層鋪碎石排水，上疊青石為基，再砌耐火磚。每一道工序，我都親自查驗。
有匠人悄悄議論：“諸葛先生從前隻管軍謀，何時懂起爐火來了？”
我聽見，未回應。懂不懂，不重要。重要的是結果。
第五日夜裡，風雨突至。
我正在查看風箱齒輪咬合情況，忽聞西院傳來急報：“焦窯漏氣！雨水滲入，火勢將熄！”
我抓起油布鬥篷直奔窯場。
果然，西北角封泥被雨衝開一道裂口，冷風灌入，窯溫驟降。幾名匠人正手忙腳亂補泥，卻不知該如何封堵。
“拿陶管來！”我喝令，“插入通氣孔，外接竹筒引煙，先穩住內部壓力。再取濕泥混麻絲，層層糊上，不得有縫。”
眾人依言行事。半個時辰後，窯體溫回升，火焰重新穩定。
我站在雨中，看著最後一道裂縫被封死，渾身濕透。
回房換衣時，袖中滑落一塊小鐵片——是昨日拆解舊風箱時留下的殘件。邊緣鋒利，劃破了指尖。血珠滲出，滴在桌角圖紙上，正好落在“鼓風口”三字旁。
我沒有擦。
第七日，焦窯開窯。
我帶著所有匠人立於窯前。
揭開封頂磚石，熱浪湧出。工人用長鉤勾出一塊焦炭，黑亮如鐵，敲擊有聲。
投入小爐試燒，火焰金白，爐溫迅速攀升。
全場寂靜。
我拿起一塊焦炭，放入即將封頂的高爐底膛。
“明日辰時，點火。”
身後，工匠們開始搬運最後一批耐火磚。有人低聲念著圖紙上的尺寸，有人反複校對風箱角度。火光映在他們臉上，明暗交錯。
我站在初成的爐基旁，手中握著那塊從漢中送來的原煤。
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