陳良推門進來時，手中捧著一卷竹簡，腳步比往日急了些。
我正伏案翻看工曹送來的河道疏浚圖，聽見響動抬眼望去。他尚未開口，我已從其神色中讀出幾分喜意。
“南方農報到了。”他將竹簡遞上，“交州山地煙苗長勢極佳，葉片肥厚油潤，無病斑蟲害。農匠依令輪作休田，土力未損。”
我接過展開細覽，字跡工整，附有田畝分布與氣候記錄。三月前遣人南下試種，如今首季收獲在即，總算未負預期。
“加工之事可備妥？”我問。
“圖紙已按先生所授拆解，工匠在城西空院建坊，牆高三丈，四角設哨台，進出皆由軍士查驗。設備昨夜組裝完畢，試機一次，運轉平穩。”
我點頭。此物非同尋常，若流落外邦或為豪強私控，後患無窮。必須官營專管，步步嚴查。
“召工坊主事來見我，三日內不得離城。另派十名文書入駐，每日記產、記耗、記出入，薄冊直報丞相府。”
陳良應聲欲退，我又道：“取些成品來，我要親驗品質。”
兩日後，一小匣煙絲送至案前。打開時，香氣微起，不濃不烈，入口應是綿長。我取指撚之，絲縷均勻，乾燥無潮，確合標準。
“涼州那邊可有動靜？”
“密使已抵敦煌關市，攜樣三斤，交予粟特商隊首領。回信說，對方初疑為藥草，燃而吸之，稱‘胸中清朗，寒夜行路不倦’，願以馬匹交換。”
我將匣蓋輕輕合上。“那就換。”
當夜，我在軍政堂召戶曹、工曹主官議事。
“煙草非糧，然可生利。今外邦已有意采購，若運作得當，歲入可觀。但此事須嚴控——產地由農曹核定，收成統歸國庫，加工限於官坊，銷售唯許對外，中原百姓不得販售吸食。”
眾人肅然聽命。
我繼續道：“定價以銅錢折算，一斤煙絲換西域戰馬一匹，或牛皮十張。交易隻準在涼州、敦煌兩關市進行，胡商驗貨付款後方可運出境外。”
戶曹主官低聲問：“若需求大增，產量能否跟上？”
“首批十萬斤足敷所需。南方尚有餘地可擴，但三年內不許逾此數。先穩品質，再談增量。”
散會後，我提筆擬令：自即日起，煙草事務列為軍國要務，凡涉種植、運輸、加工、交易者，一律持官憑通行，違者以通敵論處。
三個月過去，邊境回報陸續送達。
涼州守將稱，粟特、龜茲諸商紛至遝往來如織，訂單累計達三十萬斤，已交付十七萬。所得戰馬編入騎兵營，皮革轉付甲胄司製甲。
國庫賬目亦送來一份彙總：本季新增收入占總賦兩成，且全為硬通之物，無虛額浮稅。
陳良入府呈報時，麵色少有輕鬆。“交州農戶反饋，種煙之地多為荒坡瘠土，原難耕稻麥，如今每戶年均增收七鬥穀，更有餘力供子弟讀書。”
我翻看他帶來的明細冊，其中一村統計尤為清晰：二十戶聯耕，共辟煙田六十畝，扣除種子人工，淨利折合米九百石，較往年翻了一倍。
“士族那邊怎麼說？”
“果然有人上書，稱‘此物非五穀，勞民傷財，且恐誘百姓怠耕’，請停種禁運。”
我冷笑一聲。“他們怕的不是百姓怠耕，是怕百姓有了彆路，不再任其盤剝。”
提筆批覆：“煙草所用皆非良田，反活廢土；所獲皆歸農戶，官僅抽成三成。若此謂‘傷農’，何以解釋九十三萬會算賬之家皆願改種高產作物？爾等所謂‘重本’，實則壓民耳。”
又加一句：“今後此類奏章不必呈閱，徑交監察台備案。”
次日清晨，我在府中召集戶曹、學政官員。
“這筆錢不能入庫就完。”我說，“我要建二十所郡級學堂，專收貧寒子弟，教識字、算賬、農技。紙張、算盤、教材由國庫直供，不準經手地方。”
眾人記下。