賈琮與趙良弼回到趙府，迎接他們的是早已備好的熱水、豐盛的接風宴以及趙府上下的關切。
一番梳洗，褪去號舍沾染的塵埃與疲憊，眾人齊聚花廳用膳。席間自是少不了一番問候與輕鬆的笑談，但無論是賈琮、趙良弼，還是趙文淵父子，心中都惦記著那剛剛結束的鏖戰成果。
膳後，依舊是如鄉試結束那般的考評，賈琮與趙良弼則各自憑借過人的記憶，將三場考試中自己所答的經義、論、判、詔、策等文章，儘可能一字不差地默寫出來。
趙文淵在賈琮身邊，一邊看，一邊微微頷首，眼中讚賞之色越來越濃。待賈琮全部默寫完畢，趙文淵拿起那厚厚一疊文稿，仔細翻閱，時而拍案叫絕，時而撚須沉思。
“好！好！好！”趙文淵連道三個好字，臉上是抑製不住的喜悅與自豪，“琮兒，你這三場文章，經義根基紮實，闡發精微，已得聖人精髓；論判詔誥，立足實務，見解深刻，文筆老辣；尤其是這五道策問，切中時弊，所提之策雖略顯激進，卻皆乃經世良方，非深究朝局、心懷天下者不能為也！依老夫看，此番杏榜題名，已是板上釘釘！名次……恐怕不會出前十之列！”他語氣肯定，充滿了對愛徒的絕對信心。
趙正誠也在一旁點頭附和：“父親所言極是。師弟之才，遠非尋常舉子可比。此番答卷，堪稱典範。”
對於這個結果，賈琮心中早有預料，但得到老師如此高的評價，仍是躬身謙遜道：“老師、師兄過譽了，皆是老師平日教導有方，學生僥幸發揮而已。”
然而，更讓趙文淵父子驚喜的，卻是趙良弼。
趙良弼本抱著試一試、練練手的心態入場，心態放鬆，反而超常發揮。他將自己的答卷默寫出來後，趙文淵初時並未抱太大期望，但越看越是驚訝。隻見趙良弼的經義文章雖不如賈琮那般鋒芒畢露、立意奇崛，卻也中正平和，理路清晰，基礎極為紮實。論判策問等，雖無驚世駭俗之論，卻也條理清楚，言之有物，顯示出良好的實務潛力和穩重的性格。
趙文淵放下孫兒的答卷，與兒子趙正誠對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信的驚喜。
“良弼……你……”趙文淵聲音帶著一絲激動，“你此番答卷，沉穩有度，根基深厚，遠超祖父預期！中試……必然無憂！非但無憂，依老夫看，名次當在中上之列！隻要殿試之時穩紮穩打，不犯忌諱，一個二甲進士出身，沒有什麼問題，甚至殿試如果表現好的話，搏個庶吉士也大有希望！”
趙正誠也難掩喜色，用力拍了拍兒子的肩膀：“好小子！平日裡不聲不響，關鍵時刻竟有如此發揮！真是意外之喜！”
趙良弼自己都有些懵了，他撓了撓頭，憨厚地笑道：“孫兒……孫兒主要是抱著練手的心態，所以比較平和，又覺得題目不算太難，就按平日所學，儘力去答了……”
這突如其來的好消息，讓趙府書房內充滿了歡快的氣氛。一榜雙進士，而且名次都可能相當不錯，這對於趙家而言，無疑是光耀門楣的盛事。
然而，就在趙府為這“意外之喜”而歡欣鼓舞之時，一場針對賈琮的風暴，已悄然降臨榮國府。
賈琮出考場的同一日，一紙來自兵部的公文便被送到了榮國府和寧國府。公文內容言簡意賅，卻如同驚雷炸響：秋高馬肥，北胡犯邊，叩擊山西、甘肅等地關隘；遼東方麵，女真勢大，已幾乎將朝鮮打得毫無還手之力，下一步兵鋒直指遼東已成定局。為應對危局，鍛煉勳貴子弟，特令各公侯之家，凡無子弟在邊軍效力者，需從主脈中遴選一人，即刻送往邊關駐守曆練，不得有誤！
這道命令，看似冠冕堂皇，是為了國家安危，培養將才。但這背後其實是王子騰的推動，他暗中讓人上書提出這個建議，為的就是利用大勢與規則，逼賈琮離京，無法參加殿試，最好能死在邊境！
寧國府首先亂了套。府中男丁僅三人：賈敬出家不管事，賈珍、賈蓉父子。讓賈珍去？他舍不下這富貴享樂。讓賈蓉去？他是獨苗，萬一有個閃失，寧國府便絕後了！可若選旁係子弟，又是欺君之罪！賈珍急得如同熱鍋上的螞蟻，團團亂轉，卻想不出兩全之策。
榮國府這邊，接到公文後，賈赦、邢夫人、賈政、王夫人、賈璉，甚至連賈母都被請到了榮禧堂商議。
幾乎沒有任何懸念，在王夫人和賈赦夫婦的極力推動下，目標直指賈琮。
王夫人一臉“深明大義”，語氣卻帶著難以掩飾的冷意：“琮哥兒雖是讀書種子，但如今邊關告急，國家正是用人之際。他年輕力壯，又習過武藝，正是為國效力之時。更何況，這是朝廷明令，我等勳貴之家，理當率先垂範。”
賈赦也忙不迭地點頭，他巴不得這個越來越不受控製、甚至到底是不是他兒子都不確定的庶子趕緊離開：“正是此理！琮兒有勇力，去邊關正合適！總不能讓璉兒去吧？他還要打理府中事務。寶玉身子弱，更不能去。環哥兒、蘭哥兒年紀太小，不堪驅使。除了琮兒，還有誰更合適？”
賈政聞言，眉頭緊鎖，臉上露出幾分掙紮與不忍。他捋著胡須，遲疑道：“這個……琮兒剛剛參加完會試，成績尚未可知。若是……若是他此番得中進士，那可是光宗耀祖的大事，再送去邊關，豈不是……豈不是白白浪費了他的文才？於國於家，都是一大損失啊！”他到底還存著幾分惜才之心和對家族利益的考量。
王夫人立刻反駁，語氣尖銳：“老爺！會試結果誰能保證？萬一不中呢？難道就讓他在家空等三年？如今邊關急需人手，正是他報效朝廷、建功立業的好機會！再說，就算中了進士，難道武將就不是報國了？老祖宗當年，不也是馬上得的功名？”她巧妙地將“報國”的大帽子扣了下來。
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