賈琮率部離開宣府的第三日，黎明前的黑暗最為濃重之時，宣府以北五十裡的黑山峪，已然成了一片無聲的兵海。
六萬名北胡精銳，連同征發的各部仆從軍，人馬俱甲，刀槍如林，靜靜地肅立在寒冷的晨風中。沒有喧囂，沒有火光，隻有戰馬偶爾不安地打著響鼻，以及金屬甲葉摩擦時發出的微弱鏗鏘。巨大的攻城雲梯被拆解成部件由馱馬負載，包裹著濕皮革的衝車和攻城槌如同蟄伏的巨獸，在隊伍中若隱若現。空氣中彌漫著一股壓抑到極點的殺氣，仿佛暴風雨來臨前死寂的悶雷。
北胡太師馬哈出，身披重甲，立於一處高坡之上，俯瞰著腳下這支凝聚了他全部野心和力量的大軍。漢人謀士錢三程拄著拐杖，站在他身側稍後的位置，臉上混合著疼痛、興奮與一絲不易察覺的恐懼。
“太師，時辰到了。”一名萬夫長低聲稟報。
馬哈出緩緩抬起帶著鐵手套的右手，猛地向前一揮！
沒有震天的呐喊，隻有如同潮水般湧動的馬蹄聲和腳步聲。六萬大軍，如同決堤的洪流，又如同悄然蔓延的黑色瘟疫，離開山穀，朝著南方那座他們覬覦已久的雄城——宣府，洶湧撲去。大地在鐵蹄下微微震顫，揚起的塵土遮天蔽日，預示著一場血腥風暴的降臨。
幾乎在北胡大軍開拔的同時，宣府城北麵數十裡外，一片枯黃的草甸子中，幾雙銳利的眼睛死死盯著那如同黑色潮水般南下的軍隊。正是賈琮留下的哨探，韓烈與陳靖等人。
儘管幾人因為賈琮的安排而早有心理準備，但當親眼看到那無邊無際的北胡大軍，以及隊伍中那些龐大的攻城器械時，依舊感到一陣窒息般的震撼。
“六萬……隻多不少！”陳靖聲音乾澀，喉結滾動了一下。
韓烈眼神冰冷，深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪：“快！按大人吩咐，你們走西邊小路，我們沿官道舊跡，分頭報信！無論如何，必須把消息送到大人手上！”
沒有絲毫猶豫，幾人迅速翻身上馬，猛地一夾馬腹，朝著兩個不同的方向，如同離弦之箭般射了出去！他們伏低身子，將戰馬的速度催到極致，耳邊隻剩下呼嘯的風聲和心臟擂鼓般的跳動聲。他們很清楚，自己晚到一刻，宣府就多一分陷落的危險，賈琮大人就可能陷入絕境！這是在與死亡賽跑，與一座雄城的命運賽跑！
宣府鎮城，總兵府。
牛繼宗一夜未眠，雖然派出了大量援軍，但他心中總有一絲難以言喻的不安。天剛蒙蒙亮，他正對著沙盤推演局勢，一陣急促甚至可以說是慌亂的腳步聲由遠及近。
“報——！總兵大人！緊急軍情！”一名渾身浴血、甲胄破損的斥候連滾爬爬地衝進大堂，聲音嘶啞變形，“北……北麵！黑山峪方向，發現大隊北胡騎兵！鋪天蓋地，望不到頭！至少……至少五六萬之眾！還帶著大量的攻城器械！距宣府已不足三十裡！”
“什麼？！”牛繼宗霍然起身，臉色瞬間變得慘白如紙！他身邊的幾名將領也齊齊倒吸一口涼氣，大堂內死一般寂靜！
五六萬主力！攻城器械！目標直指宣府！
中計了！果然中計了！北胡之前所有的襲擾，都是為了今日這雷霆一擊！
“快！快派信使！八百裡加急！通知所有外出援軍，立刻回援宣府！”牛繼宗幾乎是吼出來的，聲音帶著一絲他自己都未察覺的顫抖。
命令立刻被傳達下去，數隊精乾的信使，攜帶著求援文書，從宣府各個城門飛馳而出，奔向不同的方向。
然而，馬哈出對此早有安排。他派出的大批北胡輕騎斥候，如同一張無形的大網，早已撒在了宣府通往各方的要道之上。這些北胡斥候騎術精湛，熟悉地形，手段狠辣。
宣府派出的信使，剛出城不過十數裡，便紛紛遭遇截殺。有的被冷箭射落馬下，有的被數倍於己的北胡遊騎包圍，力戰而亡。偶爾有一兩個僥幸衝出重圍，也被北胡騎兵死死咬住，最終難逃一死。求援的文書，或被奪走，或染血墜地，未能有一份順利送出。
消息，被暫時而有效地隔絕了。宣府，這座帝國北疆的雄鎮，此刻仿佛成了一座被遺忘的孤島，獨自麵對即將到來的驚濤駭浪。
鬆樹堡，位於宣府西側百裡。賈琮率部抵達此處已有一日，與守軍合力，成功擊退了北胡軍幾次不算太激烈的進攻，局勢看似穩定了下來。但賈琮心中的那絲不安，卻隨著宣府方向的沉寂而越來越強烈。
第三日午後，賈琮正在堡內巡視防務，忽然聽到堡外傳來一陣急促的馬蹄聲和守軍士兵的嗬斥聲。他心中一緊，快步走上牆頭。
隻見堡外，一騎如同血葫蘆般的人馬正試圖衝破守軍的阻攔。馬上騎士衣衫襤褸，滿身塵土和已經發黑的血跡，胯下戰馬口吐白沫，渾身汗如水洗，顯然已是強弩之末。
“放他進來！是自己人！”賈琮一眼認出，那是他留下的哨探之一，陳靖！
堡門迅速打開一條縫隙，陳靖連人帶馬衝了進來，剛到賈琮麵前，那匹神駿的戰馬便前蹄一軟，哀鳴著癱倒在地，口鼻溢血，竟是活活累死了。陳靖也從馬背上滾落，掙紮著想要爬起來。
賈琮一個箭步上前，扶住陳靖，急聲問道：“陳靖！怎麼回事？！宣府如何？”
陳靖臉色灰敗，嘴唇乾裂，用儘最後力氣，嘶聲道：“大人……韃子……韃子主力，至少六萬，攜帶攻城器械，已於今日淩晨從黑山峪出發，直撲宣府！我……我途中遇到北胡斥候，韓烈……韓烈走另一路報信……宣府……危矣！”
說完，他頭一歪，竟是力竭昏死過去。
儘管早有預感，但當噩耗被證實，賈琮依舊感覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，渾身血液仿佛瞬間凝固！
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