榮國府，榮慶堂內。
雖是深夜，但府中主要人物皆未安歇，燈火通明地等待著。賈母歪在榻上，王夫人、邢夫人、王熙鳳、李紈並寶玉及眾姐妹皆在堂下陪著說話，隻是氣氛略顯沉悶焦灼。今日宮宴，賈赦、賈政、賈珍三人爵位或者官職在身，可以入宮赴宴，賈琮凱旋封賞這等大事，結果如何，牽動著每個人的心。
終於，外麵傳來動靜，丫鬟打起簾子，賈赦、賈政、賈珍三人走了進來。三人臉上神色各異，賈赦麵帶不忿，賈政眉頭微鎖，賈珍則有些魂不守舍。
賈母見隻有他們三人，不見那個最該出現的身影，心中咯噔一下，忙坐直身子問道：“你們回來了？琮哥兒呢？怎麼沒跟你們一道回來？”
賈赦聞言，像是被點著了火撚子，冷哼一聲，陰陽怪氣地開口道：“母親還問他？人家如今可是禦封的一等定武伯！天大的出息了！眼裡哪還有我們這個家？出了宮門，連個招呼都沒打，人影就不見了！我使人問了才知，人家攀高枝兒去了，直接上了他那恩師，趙尚書的馬車！哪裡還記得回這個門！”
“一等定武伯？！”此言一出，滿堂皆驚！
儘管早有心理準備，但親耳聽到“伯爵”二字，還是讓眾人心神劇震！那可是超品的爵位！賈家如今雖是國公門第，但那是祖蔭，賈赦襲的一等將軍、賈珍襲的三品威烈將軍，都隻是虛銜，與這實打實、有封號、可世襲的一等伯根本無法相提並論！
眾姐妹反應最為純粹。探春眼中異彩連連，低聲道：“琮三哥……真的封伯了！”惜春、迎春也麵露欣喜。黛玉手中帕子微微一緊，眸光流轉，不知在想什麼，但唇角亦有一絲若有若無的淺笑。王熙鳳則臉上飛上了一絲紅暈，不知道想到了什麼。寶玉則有些怔怔的，嘴裡喃喃不知說著什麼，似乎對這爵位並無太多概念，隻覺得琮老三越發“祿蠹”了。
而與姐妹們的興奮崇拜不同，邢夫人、王夫人等人心中則是翻江倒海般的嫉恨。邢夫人暗自咬牙，這小婦養的庶子，竟真的一飛衝天了！日後在這府裡，豈非要處處被他壓製了？王夫人撚著佛珠的手微微發白，臉上強裝鎮定，心底卻如同毒蛇啃噬。她的寶玉還隻是個白身，那個她從未放在眼裡的庶子卻已封伯賜爵，這讓她如何能甘心？
賈母的心情最為複雜。高興嗎？自然是有的，賈家子弟出息，門楣有光，她這做老祖宗的臉上也有光。但那股高興勁兒還沒上來，就被賈琮不回府直接去了趙家的消息給衝淡了，心裡頭像是打翻了五味瓶，很不是滋味。自己家的麒麟兒，立下潑天大功，回京第一夜，竟連家門都不入，先去拜會老師……這傳出去，旁人會如何看待賈家？
可她轉念一想，又能怪誰呢？賈琮在這府裡，何曾得到過半點優待？自幼被苛待，被忽視，甚至被逼著棄文從武，送往那九死一生的邊關。而趙家，給了他關愛，給了他前程，給了他毫無保留的教導和扶持……將心比心，換了是誰，心也會更偏向趙家那邊。
想到這裡，賈母心中那點不是滋味化為了深深的無奈和一絲悔意。她深吸一口氣，猛地一拍榻邊小幾，對還在喋喋不休抱怨的賈赦斥道：“你給我閉嘴！混說什麼！琮哥兒立下大功，光宗耀祖，乃是天大的喜事！你身為長輩，不說為之高興，反倒在這裡拈酸吃醋，編排是非，成何體統！”
賈赦被罵得一噎，悻悻地閉了嘴。
賈母目光掃過堂下神色各異的眾人，語氣變得異常嚴肅：“你們都給我聽好了！琮哥兒如今今非昔比，是禦封的一等定武伯！超品爵位！除了我這個老婆子仗著超品國公夫人的身份，在這府裡，沒有人身份地位能及得上他！從今往後，闔府上下，都給我放尊重些！收起你們那些小心思，彆再拿從前那套對待他！賈家的未來，說不得還要靠他來提攜，來光耀！”
這話說得極重，眾人心中凜然，連忙低頭稱是：“是，老太太母親）。”隻是那聲音裡，有多少是真心，多少是敷衍，就不得而知了。王夫人垂下的眼簾遮住了眼中的陰霾，邢夫人撇了撇嘴，賈寶玉則覺得無趣，隻想快點回他的院子去。
賈母看著底下這群心思各異的兒孫，隻覺得一陣疲憊，揮揮手道：“罷了，時辰不早了，都散了吧，回去歇著……”
她話音未落，堂外突然傳來丫鬟有些急促又帶著興奮的通報聲：
“老太太！琮三爺回來了！已經到了二門了！”
滿堂瞬間一靜，所有人的目光齊刷刷地投向門口。
賈母精神一振，忙道：“快請！”
然而，沒等丫鬟出去引請，隻見門簾被人從外麵一把掀開，一個挺拔的身影邁著沉穩的步伐，徑直走了進來。
正是賈琮！
他依舊穿著宮宴那身吉服，隻是卸去了繁複的配飾，更顯得身姿挺拔，眉宇間帶著一股尚未完全收斂的沙場銳氣與不容侵犯的威嚴。他似乎毫不在意這滿堂的目光，也懶得等待裡麵的人發話叫他，就這麼直接闖了進來。
他目光在堂內掃過，掠過神色複雜的賈母，掠過麵帶嫉恨的邢、王二人，掠過言笑晏晏的王熙鳳，掠過神情各異的兄弟姐妹，最後，他朝著賈母以及賈赦、賈政等人的方向，隨意地拱了拱手，身子連彎都懶得彎一下，隻是點了點頭，算是行過了禮。
“給老太太請安。見過大老爺、二老爺。”他的聲音平靜，聽不出喜怒，卻帶著一種無形的疏離感。
這近乎敷衍的禮節，讓堂內剛剛被賈母強壓下去的氣氛，瞬間再次變得微妙而緊繃起來。所有人都能清晰地感覺到，眼前的賈琮，對他們的不放在眼裡和冷漠。
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