趙屹開始刻意回避那個小院。他不再以“巡查防寒”為借口出現，即便路過，也目不斜視，步伐匆匆。偶爾在府中廊下遠遠瞥見蕭沐雲的身影，他會立刻轉身，繞道而行。將軍府的下人們都察覺到了異常，私下議論將軍的臉色比往日更冷，府裡的氣壓低得讓人喘不過氣。
這反常的舉動自然逃不過下人們雪亮的眼睛和豐富的想象力。廚房裡，兩個洗菜的婆子交頭接耳：
“聽說了嗎？將軍好像和西北角那位鬨彆扭了！”
“可不是嘛！前陣子還天天往那兒跑，送炭送被子的，熱乎著呢！這怎麼突然就冰碴子臉了？”
“我猜啊，準是那小郡主傻乎乎的，哪句話沒說對，惹惱了將軍！”
“哎喲，那可說不準！沒準是咱們將軍……那個詞兒怎麼說來著？對，鐵漢柔情，碰了軟釘子，自個兒彆扭上了！”
就連守門的侍衛換崗時也忍不住嘀咕：
“頭兒，將軍這幾天怎麼了？渾身冒寒氣，我當差都不敢大喘氣。”
“閉嘴！主子的事也是你能猜的？不過……確實怪啊，以前雖冷，也沒見這樣躲著誰啊？莫非真像他們說的，英雄難過美人關？雖然那美人……咳，特彆了點。”
這些風言風語自然也飄到了蕭沐雲耳朵裡。霜枝氣鼓鼓地回來學舌：“郡主！他們胡說八道！什麼鬨彆扭、碰釘子的，難聽死了！”
蕭沐雲聽了，心裡哭笑不得。她抱著暖爐，望著窗外灰蒙蒙的天，歎了口氣，低聲嘟囔：“這都什麼跟什麼啊……明明是他中了招，倒成了我耍脾氣似的。槐樹公公，你說這人心裡的彎彎繞，怎麼比仙界的陣法還難懂？”
蕭沐雲心裡清楚原因。“凜音，能再仔細感應那蠱毒的氣息嗎？有沒有什麼特彆之處？”她在心底追問。
凜音的聲音帶著思索：“此蠱能量屬性陰寒，但有個特點，它嗜好甜食，以宿主的激烈情緒，尤其是情愛之念為食糧成長。”
嗜甜？蕭沐雲立刻想到了赤練。那個紅衣女子對糖的執著，她印象深刻。加上魔界的手段，赤練的嫌疑最大。她通過老槐樹模糊的感知網絡，大致了解到問題出在趙屹那晚飲下的禦酒上，酒水來自宮中賞賜，經手人複雜，最終指向七皇子府。但沒有確鑿證據。
硬闖不行，隻能智取。蕭沐雲沉吟片刻，有了主意。赤練此人，手段狠辣，但對“弱者”似乎有種奇怪的保護欲，上次甚至留下了糖。或許可以利用這點。
“霜枝，”她叫來丫鬟，低聲吩咐，“你去西市，找個顯眼的位置，擺個小攤。”
“郡主，賣什麼呀？”
“把我匣子裡那包西域進貢的蜜棗拿出來，就說家裡主子急病，急需用錢，低價出售。”
霜枝雖不解，還是照做了。她在西市街角鋪開一塊布，擺上那包色澤誘人的蜜棗，唉聲歎氣：“唉，要不是主子病重急需用錢，誰舍得賣這寶貝呦……”
約莫過了一炷香的功夫，那個熟悉的身影果然出現了。赤練似乎剛從某個巷子裡轉出來，像是辦完了什麼事正要離開。她腳步原本很快，但當那股異常誘人的甜香隨風飄入鼻尖時，她猛地停下了腳步，鼻翼微不可見地動了動。她的目光像被磁石吸住一樣，精準地鎖定了霜枝麵前那小堆蜜棗上。
她幾乎是循著味兒就晃了過來，紅衣在人群中格外紮眼。她盯著那蜜棗，眼睛明顯亮了一下，俯身拿起一顆仔細看了看，問道：“怎麼賣？”
霜枝按蕭沐雲教的，帶著哭腔說：“姑娘看著給點吧，我家主子得了怪病，心口疼，情緒起伏極大，太醫都查不出病因，嗚嗚……”
赤練聞言，捏著蜜棗的手頓了頓，眼神細微地變化了一下。她心下詫異：“逆運蠱的效果竟發作得如此迅猛？看來凡人身軀對此物的承受力比預想更弱，下次需將劑量再調低些方妥。”這念頭一閃而過。
她看向霜枝那副焦急無助的模樣，再想到那“病重”的傻郡主，心中掠過一絲極其複雜的情緒。這情緒並非純粹的同情，更像是一種混合了“實驗者對實驗品狀況的意外關注”以及“施害者對受害者境遇的一絲微妙不安”。她潛意識裡並不希望趙屹這個“重要樣本”過早崩潰，更不願那傻郡主真因此一命嗚呼——那會引來不必要的麻煩，也背離了主上“引動情劫”意圖。
於是，她臉上露出一絲近乎“施舍”的憐憫，壓低聲音，帶著點居高臨下的意味說道：“看你主子可憐……告訴你個方子，去極北之地找一種叫‘冰心草’的藥材，或許……能暫緩症狀，安神定魂。”在她看來，這隻是讓遊戲能持續得更久些。說完，她放下一點碎銀，拿起蜜棗，仿佛隻是隨手打發了一件小事，快步離開了。
霜枝趕緊收拾了攤子，一路小跑回府，激動地對蕭沐雲彙報：“郡主！她信了！還給了個藥方！就是……她摸瓶子的樣子，鬼鬼祟祟的，跟我偷藏點心時怕被您發現一模一樣！”
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蕭沐雲接過那寫著“冰心草”的紙條，心裡五味雜陳。線索是拿到了，但極北之地苦寒遙遠，如何取得？另一方麵，赤練的反應幾乎坐實了她下蠱的嫌疑，而且她似乎還在“調整劑量”，這意味著危險仍在加劇。
更讓她擔憂的是趙屹。他回避得越明顯，說明他體內的蠱毒發作得越厲害，他正在用極強的意誌力強行壓抑。她通過老槐樹能隱約感覺到，趙屹的氣運波動得更加混亂和不穩定。
將軍府書房內，趙屹麵前攤著軍報，卻一個字也看不進去。一閉上眼，就是那雙帶著淚光的眸子或嬌憨的笑意。蠱毒帶來的躁動無時無刻不在啃噬他的理智。他隻能逼迫自己處理更多的軍務，用疲憊來麻痹感知。下屬們進來稟報時都戰戰兢兢，因為將軍的臉色冷得像冰，眼神卻偶爾會流露出一絲難以捉摸的煩躁。
一次，蕭沐雲“偶然”聽到兩個小丫鬟在廊下低聲議論：“將軍最近脾氣更嚇人了，剛才又把王管事訓了一頓。”
她抱著那件白狐裘，走到老槐樹下，把臉埋進柔軟的皮毛裡，聲音悶悶的，帶著點委屈，像是自言自語，又像是說給樹聽：“槐樹公公，他是不是……討厭我了？”她心裡知道不是，但那種被刻意推開的感覺，還是讓鼻尖有點發酸。
趙屹站在不遠處的月洞門後，恰好聽到了這句帶著哽咽的低語。他腳步猛地頓住，心臟像是被那隻無形的手狠狠攥了一下，蠱毒帶來的灼熱感瞬間飆升，幾乎衝破他的壓製。他死死握緊拳，指甲陷進掌心，強迫自己轉身，朝著相反的方向快步離去，背影僵硬。
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