破廟裡的那點暖意，很快被門外灌進來的晨風吹散。天光熹微，層雲壓得低低的，是個趕路的好天氣，卻莫名讓人覺得心頭沉甸甸的。
阿朱最後檢查了一遍臉上的妝容，那張布滿皺紋的麵皮幾乎已與她融為一體，連眼神裡的光彩都被巧妙地斂去，隻剩下一片屬於老嫗的渾濁。她背起那個不大的行囊，深吸了一口清冷的空氣，轉向淩霄：“道長，我們往哪兒走？”
淩霄立於廟門殘破的門檻邊，目光投向北方蒼茫的天際。他神識微動，如無形的漣漪緩緩蕩開，感知著天地間殘留的些微氣機痕跡。喬峰那樣的人物，縱是心緒激蕩、刻意收斂，其留下的無形印記，在淩霄這般修道有成的靈覺中，也如雪地蹄印般清晰可辨。那氣息磅礴而混亂，裹挾著悲愴與決絕，一路向北，未有絲毫猶豫。
“向北。”淩霄收回目光，語氣平靜，“喬兄心緒激蕩，兼有查訪身世之意，應是往雁門關外舊日戰場，或是……更遠的契丹故地去了。”
聽到“契丹故地”四個字，阿朱心頭猛地一揪，眼前仿佛又浮現出喬峰那日得知身世時，如困獸般痛苦的眼神。她用力點點頭，將那份心疼壓下去：“好，那我們就向北！”
兩人不再耽擱，一前一後，踏著晨露未曦的泥濘小徑，融入了北上的人流車馬之中。阿朱扮作投親的老嫗，淩霄則依舊是那副雲遊道人的打扮，氣息內斂，走在人群裡並不起眼，隻是那份超然物外的氣度，偶爾會引來些許好奇的打量，卻也無人深究。
起初的道路尚算平坦，越往北行，地勢便越發崎嶇，人煙也漸稀。官道年久失修，坑窪不平，有時不得不繞行山野小徑。阿朱雖得淩霄醫治，傷病儘去，但終究內力不算深厚，連日趕路，臉上易容雖未脫落，那份屬於她這個年紀的精力旺盛卻漸漸被真實的疲憊取代，腳步也不免有些蹣跚起來。
淩霄看在眼裡，並不說破，隻是不動聲色地放緩了腳步。偶爾在她氣息微亂時，會看似隨意地遞過水囊，那清水入口，卻總帶著一絲難以察覺的甘洌清甜，飲下後四肢百骸便又生出幾分氣力來。阿朱心下感激，知道是道長暗中照拂，這份體貼無聲，卻讓她在這茫然的追尋途中，感到一絲難得的安心。
路途枯燥，除了風聲鳥鳴，便是漫長的沉默。阿朱到底是少女心性，耐不住這沉悶，有時便會尋些話頭來說。說的多是喬峰。
“道長，您不知道，我第一次遇見大哥的時候，可狼狽啦。”她聲音壓得低低的，帶著老嫗的沙啞，可那語調裡的雀躍卻掩不住，“那時在無錫杏子林，我扮作他的樣子去騙人，結果……結果一眼就被他瞧破了！他那時板著臉，可嚇人了，我還以為他要一掌劈了我呢……”她說著，自己先輕輕笑了起來，仿佛那是多麼有趣的回憶。
淩霄偶爾會應一兩聲，大多時候隻是靜靜聽著。阿朱也不在意，自顧自地說下去，說起喬峰喝酒時的豪邁，說起他對待丐幫兄弟的仗義，說起他偶爾露出的、與那粗豪外表不符的細心。她的語調時而輕快，時而溫柔，時而又染上濃濃的憂色。
“大哥他啊，看著是天底下最堅強的人，什麼都打不倒他。可我知道，他心裡苦得很。”阿朱的聲音低了下去，帶著鼻音，“有些話，他沒處說，隻能憋著，憋得自己難受……我就想，我能陪著他，哪怕隻是聽他罵幾句，或者安安靜靜地給他燙壺酒，也好……”
她絮絮地說著，像是在對淩霄傾訴，又像是在給自己打氣。這些藏在心底的話，在這荒郊野嶺的趕路途中，反而有了宣泄的出口。
淩霄默然前行，少女話語間那份毫無保留的傾慕與擔憂，純粹而熾熱，與他所感悟的清淨無為之道似是兩種極端，卻同樣擁有一種打動人心的力量。他不由想起道德經中所言：“天地不仁，以萬物為芻狗。”天地無情，運行自有其規律，而人世間這諸多愛恨癡纏，或許便是這冰冷規則下，最為鮮活、也最為無奈的印記。
如此晝行夜宿，非止一日。越靠近邊境，氣氛便越發不同。路上時常可見拖家帶口南遷的百姓，麵帶憂色，交談中也多是擔憂遼人南下打草穀的言語。城鎮愈發稀少，驛館簡陋，空氣中仿佛都彌漫著一股邊塞特有的蒼涼與緊張。
這日午後，兩人沿著一條乾涸的河床行走，遠處已能望見連綿山脈的黑色輪廓，如同巨獸匍匐在地平線上。
“前麵……應該就是青石穀了。”阿朱停下腳步，望著遠處那道顯得格外幽深的山隘，聲音有些發緊。她曾聽喬峰模糊提起過這個地方，這是他父親蕭遠山當年遭遇伏擊、家破人亡的慘劇發生之地。
淩霄抬眼望去，隻見那山穀入口處亂石嶙峋，草木稀疏，一股無形的肅殺之氣盤踞不散，即便相隔甚遠，也能感受到那裡的壓抑。風吹過穀口，發出嗚嗚的聲響，如泣如訴。
“嗯。”淩霄微微頷首，他的靈覺比阿朱敏銳得多，已能清晰地感知到，一股強烈到幾乎化為實質的悲愴與憤怒，正從山穀深處彌漫開來。
那裡，有人。
兩人對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。阿朱下意識地摸了摸懷裡淩霄贈予的那枚溫熱玉符，深吸一口氣，率先邁開了步子，朝著那片承載了太多痛苦與恩怨的山穀，一步步走去。
越靠近，那風聲便越是淒厲，空氣中仿佛有無形的針尖，刺得人皮膚微微發緊。穀中異常寂靜，連鳥獸蟲鳴都絕跡了，隻有他們的腳步聲，以及越來越清晰的一聲聲……壓抑到極致的、如同受傷孤狼般的低吼與嗚咽。
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