送彆了喬峰與阿朱，青石穀口便隻剩下淩霄一人。塞外的風毫無遮攔地吹過，卷起他青袍的衣角，發出獵獵聲響，更顯出四周天地間的空曠與寂寥。他並未立刻動身，隻是靜立了片刻，望著那兩道煙塵最終徹底融入地平線，心中那點因乾預他人命運而泛起的細微漣漪，也漸漸平複下去。
紅塵煉心，終究是要入世，而非避世。他整理了一下思緒，將目光投向南方，那裡是中原腹地，也是更多紛擾糾葛之所。他抬步欲行，身形看似不快，但每一步踏出，都似緩實疾，仿佛縮地成寸般，幾個起落間，便將那肅殺的青石穀遠遠拋在了身後。
塞北風光與中原自是不同，天高地闊，人煙稀少。官道年久失修，往往走上一兩個時辰也難見一個行人。如此獨行了半日，眼見日頭偏西，前方出現一片稀疏的胡楊林，官道從中蜿蜒穿過。
就在他即將步入林間小道之時，眉頭幾不可察地微微一動。
太靜了。
此時雖非鳥獸活躍之時，但這片林子靜得有些反常，連慣常的蟲鳴風聲都似乎被某種無形的力量壓抑了下去。空氣中彌漫著一股極淡的、卻無法忽視的肅殺之氣。
淩霄腳步未停，神色如常，仿佛毫無所覺，繼續向前走去。隻是他周身的氣息已悄然內斂至極致，神識如無形的水銀，向著四周鋪灑開來。
果然，就在他踏入林子正中那一刻，異變陡生！
道路兩旁枯黃的草叢中、胡楊樹斑駁的陰影後，無聲無息地閃出十餘條身影。這些人皆身著青灰色勁裝，動作迅捷整齊，落地無聲，顯然訓練有素，遠非尋常江湖嘍囉可比。他們出現的位置看似隨意，實則暗合陣勢，頃刻間便將前後去路堵死，冰冷的視線齊刷刷聚焦在淩霄身上，帶著一種機械般的冷漠。
為首一人，身形高瘦，麵色帶著一種不見天日的蒼白，眼神陰鷙如鷹隼，腰間挎著一對奇形的短刃。他上下打量著淩霄，目光尤其在後者那身乾淨得與周遭環境格格不入的青袍上停留了一瞬，嘴角扯出一個毫無溫度的弧度，聲音乾澀冰冷：
“淩道長，幸會。我家樓主有請，勞煩移步，隨我等走一趟吧。”
語氣看似客氣，但那頤指氣使的態度和周身散發出的、毫不掩飾的先天氣息威壓，卻明白無誤地表明，這絕非邀請，而是命令。
淩霄腳步頓住，目光平靜地掃過圍攏過來的眾人。這些人氣息沉凝，太陽穴高高鼓起，顯然都是內力不俗的好手，而且彼此間氣息隱隱相連，顯然精通合擊之術。他神識微動，已如水波般掠過更遠處的林地。
在那林蔭深處，一輛外觀看似樸素、實則用料極為講究的寬大馬車，靜靜地停在那裡。車簾低垂，密不透風。但在淩霄的感知中，那馬車裡卻仿佛盤踞著一頭收斂了爪牙的洪荒凶獸，一股雖極力內斂、卻依舊磅礴驚人的氣息深藏其中——那是一位已然踏入宗師之境的強者！
結合這夥人的裝扮作風，車內之人的身份已是呼之欲出——青衣樓總瓢把子，霍休。或者說，是頂著“霍休”這個名字的、那位富可敵國且武功深不可測的老人。
淩霄心下明了。自己在邊境城鎮以符籙換取資源，雖已儘量低調，但那般神奇手段，終究還是引起了某些地頭蛇的注意。隻是沒想到，來的竟是青衣樓主這般人物，動作還如此之快。
他麵上不見絲毫波瀾，仿佛眼前這劍拔弩張的陣仗不過是清風拂麵。聽完那領頭漢子的話，他隻是淡淡地收回目光，語氣平和，聽不出任何情緒：
“帶路吧。”
三個字，乾脆利落，沒有質問，沒有反抗，甚至沒有一絲一毫的驚訝或畏懼。
那領頭的漢子顯然沒料到對方如此配合，準備好的威逼言語一下子噎在了喉嚨裡，臉上閃過一絲錯愕。他狐疑地再次仔細打量淩霄，試圖從那張過分年輕平靜的臉上找出強作鎮定的痕跡，卻一無所獲。
對方要麼是嚇傻了，要麼……就是真有恃無恐。
他冷哼一聲，壓下心頭那點莫名的不安，側身讓開道路，做了個“請”的手勢，隻是那手勢僵硬冰冷，毫無敬意。
前後左右的青衣漢子們立刻移動步伐，陣型變換，看似護送，實為押解，將淩霄圍在中間，向著林深處那輛馬車行去。
林間光線晦暗，氣氛壓抑得令人窒息。唯有淩霄青袍緩帶，步履從容，仿佛不是被人脅迫前往，而是應友人之邀，赴一場尋常的茶會。
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