段譽那失魂落魄的背影剛消失在客棧走廊的儘頭，姑蘇城上空原本漸散的晨霧，仿佛又被某種無形的壓抑重新聚攏。一種山雨欲來的沉悶感，沉甸甸地壓在運河兩岸的粉牆黛瓦之上，連那慣常的吳儂軟語和市井叫賣聲，都似乎比往日低了幾分，透著一股小心翼翼。
淩霄靜立窗邊，神識卻早已如一張無形的大網，悄然覆蓋了以客棧為中心的周邊街巷。段譽的癡纏苦悶隻是這姑蘇亂局中的一縷微弱漣漪，真正洶湧的暗流，正從四麵八方彙聚而來。
他的眉頭幾不可察地微微一蹙。
來了。
城東碼頭上，一條不起眼的烏篷船靠岸。一個身材高瘦、麵容枯槁、眼神陰鷙如毒蛇的中年男人率先踏上碼頭，他手中拄著一對奇異的鐵爪鋼杖，行動間悄無聲息，正是“凶神惡煞”嶽老三。他咧了咧嘴，露出森白的牙齒，打量了一下這座繁華的城池，眼中滿是嗜血的興奮。
緊隨其後的，是一個懷抱嬰兒繈褓、身穿淡青衫子的女子，容貌本是秀麗，卻眉宇間籠罩著一股化不開的哀怨與邪氣，正是“無惡不作”葉二娘。她輕輕拍打著懷中的“孩兒”，口中哼著詭異的搖籃曲，眼神卻飄忽不定，仿佛在尋找著什麼。
另一個方向，城南的集市上，一個如同肉山般的壯漢正粗暴地推開擋路的行人，抓起攤販的肉包子就往嘴裡塞，嚼得汁水四濺，旁若無人。他腰間彆著一把誇張的鱷嘴剪，聲若洪鐘地抱怨著江南的點心不夠塞牙縫，正是“南海鱷神”嶽老三。他的蠻橫引得一片雞飛狗跳，卻無人敢上前理論。
而最讓淩霄留意的一道氣息，卻出現在城西最豪華的“悅來”客棧天字號房內。那氣息若有若無，卻極其悠長陰冷，帶著一種金屬摩擦般的滯澀感，仿佛一條蟄伏的毒蛇，正是四大惡人之首，“惡貫滿盈”段延慶！他並未像其他三人那般招搖過市，反而深居簡出，但其存在本身，就如同一個冰冷的漩渦，不斷吸納著周遭的陰謀與殺氣。
四大惡人，竟在短短一兩日內，先後悄然彙聚於姑蘇！
他們絕非相約前來遊山玩水。嶽老三暴躁嗜殺，葉二娘行蹤詭異，嶽老三渾噩貪食，此三人雖惡，卻更像是在段延慶的意誌下彙聚起來的刀。而段延慶的目標，清晰得可怕——大理鎮南王世子，段譽。
淩霄的神識清晰地捕捉到，段延慶那強大的意念如同無形的觸手，數次掃過曼陀山莊的方向，帶著毫不掩飾的冰冷殺意與一種偏執的渴望。他甚至能“聽”到段延慶以腹語術與隱藏的屬下交流時，那冰冷的指令：“……盯緊曼陀山莊……一有機會，立刻擒拿……務必生擒……”
顯然，慕容複的賞花會如同一塊丟入水塘的肥肉，不僅引來了各方豪傑，也引來了這些嗅著血腥味的鯊魚。段延慶欲抓段譽以謀奪大理皇位，而姑蘇此刻龍蛇混雜，正是下手的天賜良機。
然而，這幾日裡，段延慶的幾次暗中出手，卻都莫名其妙地功虧一簣。
一次，他派出的好手潛伏在段譽從曼陀山莊返回客棧的必經之路上，準備用浸了迷藥的吹箭。誰知那夥計腳下的一塊青磚突然鬆動，讓他身形一歪，吹箭失了準頭，釘在了路邊的柳樹上。
又一次，兩名惡徒偽裝成挑夫，想在段譽靠近時突然發難。結果旁邊酒樓上不知哪個醉漢失手打翻了一壇油膏，恰好淋了兩人一頭一臉，滑膩不堪，彆說動手，連站穩都難。
最近一次，段延慶甚至親自暗中彈出一縷指風，想擊倒段譽。偏偏那時一陣邪風吹過，卷起街邊攤販一大片遮陽的葦席，恰到好處地擋在了指風前進的路線上，雖被洞穿，卻已卸去了大半力道，隻讓段譽絆了一下，莫名其妙地摔了一跤，啃了一嘴泥，卻毫發無傷。
這些“意外”每一次都巧合得令人發指，挫敗了擒拿計劃，卻又不露絲毫人為痕跡。段延慶生性多疑陰沉，幾次三番下來，已不再是惱怒，而是感到一種毛骨悚然的詭異。他開始懷疑是否有高人在暗中保護段譽，甚至懷疑是不是慕容複在其中搞鬼，意圖攪亂他的計劃，或是想將段譽掌控在自己手中以待價而沽。
客棧內，淩霄收回神識，目光平靜無波。那些“意外”，自然是他以神識擾動氣流、輕微移物等不起眼的小術所致。他無意直接插手段氏皇族內部的恩怨，但段譽心性純良，又身處漩渦中心，他無法坐視其在自己眼皮底下被如此擒拿。略施小術，攪亂布局，足以。
然而，他的乾預，如同在已然翻滾的油鍋中滴入了幾滴冷水，雖暫時抑製了爆裂，卻讓局勢變得更加撲朔迷離，暗流湧動得更加劇烈。
段延慶的疑神疑鬼，慕容複的加緊戒備，吐蕃勢力的铩羽而未遠離，中原各派人物的心懷鬼胎，再加上這新湧入的、毫無顧忌的四大惡人……
如今的姑蘇城，就像是一個被填滿了火藥的火藥桶，隻差一顆火星，便能將一切炸得粉碎。各路人馬心思各異，互相牽製，又互相算計，形成了一種極其脆弱而危險的平衡。
淩霄的目光變得幽深起來。這場因慕容複野心而起的風波，正在失控，朝著難以預料的方向發展。一旦這平衡被打破，最先遭殃的，恐怕還是這姑蘇城的無辜百姓。
他輕輕叩擊著窗欞，發出規律的輕響。
看來，這場熱鬨，他想不看下去，也不行了。或許，在必要的時刻，他需要讓這桶火藥，以一種可控的方式“燃燒”，而不是徹底爆炸。
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