午時的日頭，似一團燒紅的烙鐵，死死焊在西市上空，熾熱而壓抑。
烈日高懸，酷熱難耐。
錦衣衛千戶手中的令牌，“啪”地一聲砸在地上。
這一砸，震起的塵土混著血腥味，在蒸騰的暑氣裡凝成一股令人作嘔的濁浪。
“行刑！”
千戶一聲令下，氣氛陡然緊張。
兩個膀大腰圓的錦衣衛劊子手，各執鍘刀木柄。
他們肌肉賁張的胳膊上，青筋暴起，仿佛蘊含著無儘的力量。
周倫被死死按在鍘刀下。
他散亂的頭發遮住了臉，隻露出脖頸處暴起的青筋。
喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，如同被捏住脖子的困獸，絕望而無助。
觀刑區的官員們，不約而同地屏住了呼吸。
馬文升攥緊佛珠，指節泛白，內心緊張不安。
韓文死死咬住帕子，指縫間滲出汗珠，情緒幾近失控。
連最鎮定的李東陽，也彆過臉去，劇烈地咳嗽起來，帕子上洇開一點刺目的紅。
“哢嚓——”
鈍重的木軸轉動聲混著骨骼斷裂的脆響，如冰錐狠狠紮進每個人的耳膜。
緊接著，是周倫短促而淒厲的慘叫。
那聲音不似人聲，倒像某種野獸在臨死前的哀嚎，在空曠的刑場上回蕩，撞得人心臟發麻。
“嘔——”
戶部一個年輕主事沒忍住，捂著嘴蹲在地上乾嘔起來。
酸水順著嘴角淌下來，他卻渾然不覺，隻是一個勁地抖，仿佛剛才斷裂的不是周倫的軀體，而是他自己的骨頭。
這聲嘔吐像個開關，瞬間引爆了觀刑區的恐慌。
幾個年紀輕的官員紛紛彆過臉。
有的用團扇擋住眼睛，不敢直視這殘酷場景。
有的乾脆蹲在地上，肩膀劇烈地聳動著，恐懼難以抑製。
韓文強撐著沒吐，可眼前陣陣發黑。
他透過指縫瞥了一眼刑場，那景象讓他胃裡猛地一縮。
殷紅的血像噴泉似的湧出來，染紅了滾燙的青石地，在烈日下蒸騰起粉色的霧氣。
周倫的上半身還在抽搐，手指在地上抓撓著，留下幾道血痕，很快又被新湧出的血覆蓋。
“太……太狠了……”
他聽見身後有人喃喃自語，聲音抖得不成樣子。
馬文升閉著眼，可那聲慘叫、那股血腥味，卻像附骨之疽，怎麼也揮不去。
他想起成化年間，自己剛入仕時，也曾見過腰斬的刑罰。
可那時的場麵，遠沒有今天這般觸目驚心。
新皇的手段，比太祖爺還要決絕。
李東陽的咳嗽聲停了，他扶著小廝的手，緩緩轉過身，目光落在刑場上。
陽光照在他慘白的臉上，竟透出一絲詭異的平靜。
“這就是……叩闕的代價。”
他低聲說，聲音輕得像歎息。
“皇爺是要讓咱們都記住，這龍椅前的路，是用血鋪的。”
劊子手用草席蓋住殘軀時，血已經浸透了草席，順著邊角往下滴，在地上積成一灘小小的血泊。
蒼蠅嗡嗡地圍上來，在血灘上盤旋，更添了幾分陰森。
“都看好了！”
千戶提著染血的令牌，在觀刑區前踱步，聲音洪亮如鐘。
“這就是勾結逆黨、煽動叩闕的下場！”
“往後誰再敢挑戰天威，周倫就是榜樣！”
官員們低著頭，沒人敢接話。