夏去秋來，南京的酷熱稍稍緩解，但朝堂上的氣氛卻並未隨之涼爽。朱慈烺那道措辭強硬、表明監國立場並號召天下“固守待援”的檄文，如同投入滾油的火星，在江南士林和官場中激起了更為複雜的反應。
支持者認為太子殿下終顯力挽狂瀾的擔當，檄文正氣凜然，足以凝聚人心；反對者則私下詬病此舉過急，恐徹底激怒李闖，斷絕本就渺茫的和談後路，更有人竊竊私語，指責太子“僭越”——畢竟崇禎皇帝尚在北京，監國太子如此大張旗鼓，頗有另立中央之嫌。
這些風言風語，自然逃不過東宮耳目。朱慈烺對此隻付冷笑。非常時期當行非常之事，若一味拘泥名分禮法，才是真正的取死之道。他關注的焦點，始終牢牢釘在格物院與那支初具雛形的“新軍”上。
文華殿後的工坊區域，如今規模已擴大一倍不止，叮叮當當的敲打聲、拉風箱的呼哧聲，還有工匠們爭論技術細節的聲音終日不絕。宋應星幾乎紮在這裡，原本清瘦的麵容更顯消瘦，眼神卻愈發灼亮。他與趙匠頭等一眾工匠反複試驗，燧發槍的啞火率在一點點降低；工匠們嘗試多種本地可得的耐火材料混合配方後，高爐爐溫也終於能穩定在更高水平，煉出的鋼水質地更為均勻。
進步是實實在在的，但距離朱慈烺期望的“量產”與“列裝”，仍有巨大的鴻溝。
“殿下，如今製約產量的，首在槍管鑽孔。”宋應星指著一根剛鍛打成型、尚未鑽孔的鋼質槍管毛坯，眉頭緊鎖，“單靠人力、水力驅動鑽頭，效率低下且極易鑽偏，廢品率極高。十根毛坯，能得兩三根合格品已是僥幸。其次，合格的擊發簧片需極好彈性與韌性，對鋼材要求苛刻，鍛造、熱處理全憑老師傅手感，難保批次一致。”
朱慈烺蹲下身，拿起一根報廢的、鑽歪了的槍管，手指摩挲著那冰冷的金屬，感受著那細微的偏差。他腦中閃過現代機床、標準化生產線的畫麵，那對於這個時代而言，無異於神話。
“不能隻靠老師傅的手藝和運氣。”朱慈烺站起身，語氣堅決，“必須想辦法‘標準化’！”
他讓人取來紙筆，一邊畫一邊解釋：“宋先生你看，我們可否設計幾樣固定的‘模具’與‘夾具’？比如鑽孔時，用特定夾具將槍管毛坯牢牢固定，確保其軸線不偏；鑽頭這邊，也設法讓進給的角度與速度相對穩定。還有這簧片，我們能否定個大致的熱處理流程？比如燒至櫻紅色便淬火，回火時長也做明確規定。哪怕粗糙，先立下這固定‘規矩’，讓所有工匠依此操作，便能減少因人而異的偏差。”
宋應星聽得眼中異彩連連。太子提出的“標準化”“模具夾具”概念，雖具體實現仍困難重重，卻為他推開了一扇全新的大門！這不再是依賴某位能工巧匠的靈光一現，而是要將生產過程本身，也變成一門可複製、可改進的“學問”！
“殿下高見！”宋應星撫掌讚歎，“此法雖難一蹴而就，卻是從根本上提升良品率、擴大產量的正途！老夫這便與諸位匠頭商議，著手設計試行！”
就在格物院為“標準化”絞儘腦汁時，朱慈烺對新軍的構想也開始落地。他未大張旗鼓募兵，而是以加強東宮護衛、充實南京守禦為名，從騰驤四衛、錦衣衛及南京京營中，精心篩選出五百名年紀較輕、身家清白、有一定基礎的士卒。這支被命名為“武英營”的小部隊，暫時駐紮在皇城西苑，由曾護送他南下的張指揮僉事負責日常操練。
操練內容也與舊式軍隊大不相同。除基本的隊列、體能、刀矛技藝，朱慈烺格外強調火器射擊訓練——儘管眼下隻能用少量改進後的火繩槍，以及寥寥幾支尚不穩定的燧發槍樣品。他親自編寫簡化版射擊操典，強調裝填步驟、瞄準姿勢的一致性，甚至引入簡單的體能競賽與射擊評比，以激勵士氣。
這一切，自然需要錢。
當朱慈烺要求戶部額外撥付一筆款項，用於“武英營”的餉銀、夥食，以及向格物院采購試製火器時，阻力如期而來。
戶部那位侍郎再度麵露難色，搬出漕運開銷、百官俸祿、江北四鎮協餉等一長串名目，總歸就兩個字：沒錢。都察院那邊，亦有禦史聞風而動，上疏彈劾太子“私練甲兵”“耗費國帑於無底之洞”，言辭頗為尖銳。
這一次，朱慈烺沒有在朝堂上與之爭論。他直接動用崇禎賦予監國太子的部分權限，以及從北京帶來的東宮部分內帑，強行推動了此事。同時，他授意王公公，暗中查探戶部及相關官員是否有貪墨、虧空之情事。
這種繞過正常程序、近乎獨斷專行的做法，引得文官集團一片嘩然，黃道周更是數次求見，痛心疾首勸諫太子“不可操切”“當與士大夫共治天下”。朱慈烺耐心傾聽，態度溫和，行動上卻未有絲毫退縮。他清楚，在舊的利益格局與思維定式被打破前，妥協便是停滯，而停滯，等同於死亡。
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就在這內外交困、步履維艱之際，一個來自北方、穿越了重重封鎖的絕密消息，終於帶來了期盼已久的曙光。
夜已深，文華殿內燭火搖曳。王公公幾乎是連滾帶爬地衝了進來，也顧不得禮儀，聲音因激動而變形：“殿下！殿下！華州……華州消息！孫督師……孫督師他……被咱們的人，成功接出來了！”
朱慈烺猛地從地圖前轉過身，心臟驟然收緊：“情況如何？！”
“接出來了！已經離開華州地界！”王公公喘著粗氣，臉上摻著興奮與後怕，“過程凶險至極！咱們的人買通了當地一夥有勢力的鹽梟，又故意在另一處造了闖軍小隊遇襲的假象，引開了大半搜查兵力。孫督師被偽裝成鹽梟運送私鹽的重傷員，混在車隊裡運出來的！沿途闖軍關卡盤查極嚴，好幾次險些暴露，多虧那鹽梟頭目熟稔路徑，繞開了幾處險關，這才僥幸脫身！”
“督師身體如何？”朱慈烺急問，這是他最關心的問題。
“督師傷勢仍重，一路顛簸更顯虛弱，多數時候都在昏睡。但隨行的道觀觀主說，隻要能安穩下來好生將養，性命……當可無虞！咱們的人已護送督師沿丹江南下，準備轉入漢水走水路來南京，這樣更穩妥些，隻是……還需些時日。”
“好！好！好！”朱慈烺連道三個“好”字，緊握的雙拳因用力而微微顫抖。多日來積壓在胸口的巨石，似被移開了一角，讓他長長地、暢快地舒出了一口氣。
人救出來了！活著！這就夠了！
“傳令！”他立刻下令，“讓接應的人不惜一切代價，確保孫督師安全！所需藥物、補給，沿途據點全力供應！再派一隊可靠人馬，沿漢水北上接應！告訴下麵所有人，此事若成，皆是功臣，本王絕不吝封賞！”
“是！奴婢這就去辦！”王承恩領命，匆匆而去。
殿內再度隻剩朱慈烺一人。他走到窗邊推開窗戶，夜風裹著涼意湧入，吹動了額前發絲。仰望夜空，墨藍色的天幕上繁星點點，閃爍著冰冷而堅定的光。
孫傳庭獲救，意義非凡。這不僅是救下一位能征善戰的統帥，更打破了曆史上那令人絕望的宿命！足以證明他這隻意外闖入的蝴蝶，確能掀起改變曆史的微風！
這消息，如同一劑強心針，注入了朱慈烺疲憊的身心。他感到一股久違的力量在血脈中湧動。
然而，喜悅隻是短暫的。他很快冷靜下來：孫傳庭的到來，固然能極大增強軍事實力與威望，卻也必然引來更多關注、猜忌，甚至可能加劇與南京現有官僚體係的矛盾。如何安置、如何使用這位督師，還需細細權衡。
而且，北方局勢並未因孫傳庭獲救而有絲毫好轉。李自成在西安秣馬厲兵，東征意圖已昭然若揭；關外清軍亦虎視眈眈，覬覦中原。時間，依舊緊迫得讓人窒息。
他轉身回到書案前，目光依次掃過那些文書——有關於燧發槍標準化生產的困難記錄，有“武英營”訓練遇阻的呈報，還有戶部那推三阻四的奏報。
星火已然初燃，但要想形成燎原之勢，前路依舊漫漫。
他提起筆，蘸飽了墨，在攤開的宣紙上，緩緩寫下了四個大字：
任重道遠。
墨跡淋漓，筆力遒勁，仿佛凝聚了他此刻所有的決心與沉重。
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