崇禎十五年的秋天，長江水勢漸收，江風卻裹著愈發刺骨的寒意。南京城在表麵的平靜下，藏著內裡的焦灼，待孫傳庭獲救消息最初的振奮褪去，更深層次的暗流正悄然湧動。
朝堂之上，關於如何安置這位即將到來的敗軍之帥，爭議再起。
以張慎言為首的清流官員，態度始終曖昧。他們雖認可孫傳庭的才能與忠誠，卻對其潼關、渭南之敗，以及麾下秦兵精銳儘喪之事耿耿於懷。言談間，“敗軍之將，不堪重用”“恐損朝廷威儀”的論調時常出現；更有甚者，隱晦提及孫傳庭當年與楊嗣昌的舊怨——要知楊嗣昌曾是崇禎帝一度倚重的閣臣，這段過往恩怨，竟也被翻出來當作質疑孫傳庭的借口。
而史可法，乃至通過韓讚周隱約傳遞態度的南京守備太監係統，更傾向於務實用人。史可法甚至在私下奏對時，對朱慈烺直言不諱：“孫白穀孫傳庭字）雖有敗績，然非戰之罪，實因糧餉不繼、朝廷催戰過急所致。其練兵、用兵之能，天下罕有。當此危難用人之際，若因一敗便棄之不用，無異於自斷臂膀。”
朱慈烺對此心知肚明。他清楚，孫傳庭的到來不僅是軍事力量的一次增強，更是一塊試金石——它將清晰測出南京朝廷各方勢力對他這位監國太子權威的認可程度，也能照出他們麵對危局時的真實立場。
他力排眾議，明確下旨：以太子監國令旨，加孫傳庭“太子太保”銜，授“總督南京戎政”之職，令其整飭南京京營、協助籌劃長江防務，且特許參與機要軍務。這職位雖位高，權責卻需逐步厘清賦予——既顯尊崇倚重，又留足緩衝與觀察的餘地。
旨意傳出，朝野矚目。所有人都在觀望：這位曾威震西北、如今攜敗績南來的督師，會以何種姿態現身南京？而太子殿下，又將如何駕馭這頭受傷的猛虎？
十月下旬，一個霧氣彌漫的清晨。一艘看似尋常的漕船，在幾艘小艇護衛下，悄然駛入南京城外長江邊一處僻靜碼頭。碼頭上戒備森嚴，朱慈烺僅帶著王公公、史可法，以及一隊絕對忠誠的東宮侍衛，親自在此等候。
船板搭上碼頭，艙簾掀開，兩名親兵小心翼翼地攙扶著一個身影，緩緩走了出來。
儘管早有心理準備，但當朱慈烺真正看到孫傳庭時，心頭還是猛地一沉。
眼前的孫傳庭，與記憶中那叱吒風雲、令闖軍聞風喪膽的統帥形象，判若兩人。他身形佝僂，原本魁梧的身軀變得異常消瘦，裹在寬大的舊袍裡，顯得空蕩蕩的。臉色是病態的蠟黃，眼窩深陷，顴骨高聳，唯有一雙眼睛——雖布滿血絲與疲憊，可在看向朱慈烺時，依舊銳利如鷹，深處似燃著不肯熄滅的火焰。
他推開親兵的攙扶，掙紮著，想要依照臣子之禮下拜。
“督師重傷未愈，不必多禮！”朱慈烺快步上前，一把托住孫傳庭的手臂。入手隻覺臂骨硌人，輕飄飄的，竟似沒什麼分量。
“罪臣……孫傳庭……叩見太子殿下……”孫傳庭的聲音沙啞乾澀，像架破舊風箱，每吐一字都裹著沉重喘息，“潼關失守……喪師辱國……臣……萬死難辭其咎……”話未說完，老淚已縱橫而下，渾濁的淚水劃過刻滿風霜與痛苦的臉頰。
這一哭，裹著太多不甘、屈辱、憤懣與自責。他不是為自己苟全性命而哭，是為那支隨他埋骨沙場的秦兵精銳而哭，為那淪陷敵手的三秦大地而哭，更為這搖搖欲墜的大明江山而哭。
朱慈烺心中一陣酸楚，用力扶穩他：“勝敗乃兵家常事！潼關、渭南之敗，非戰之罪，朝廷……朝廷亦有失責之處。督師能脫困南來，已是不幸中之萬幸！留得青山在，不愁沒柴燒！這大明江山，還需督師做那擎天之柱！”
他語氣誠摯，沒有絲毫作偽。這番話，既是對孫傳庭的安慰，也是定調，否定了朝中那些關於“敗軍之將”的指責。
孫傳庭抬起淚眼，望著眼前這位年僅十五歲、眼神卻異常堅定沉毅的太子，心中百感交集。他一路南來，已隱約聽聞太子在南京的種種作為——無論是力排眾議南遷監國，還是設立格物院研製新火器，都與他印象中深宮長大的皇子截然不同。
“殿下……”孫傳庭哽咽難言，隻是反手緊緊抓住了朱慈烺的手臂，那枯瘦的手指，竟帶著驚人的力道。
朱慈烺當即安排孫傳庭住進緊鄰皇城的一處宅邸——這裡環境清幽，又便於護衛。他還調派太醫署最好的醫官日夜診治，所用藥物皆取自內庫上品。他心裡清楚，孫傳庭的身體能儘快恢複，才是未來一切計劃的根基。
數日後，待孫傳庭精神稍好，朱慈烺輕車簡從，再次來到他的住處。這一次，他沒有帶任何文官，隻與孫傳庭密談。
房間內藥味彌漫，孫傳庭半靠在榻上，身上蓋著厚厚的錦被，臉色依舊難看，但眼神比初到時清明了許多。
“督師感覺如何？”朱慈烺坐在榻前的墩子上，關切地問道。
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“勞殿下掛心，不過是苟延殘喘罷了。”孫傳庭微微搖頭，語氣裡滿是蕭索，“隻是每每閉眼，潼關的血火、渭南的潰敗便在眼前……還有那些隨臣戰死的將士……”他聲音再度哽咽，餘下的話儘數堵在喉間，再難出口。
朱慈烺沉默片刻，緩緩開口，語氣沉定有力：“督師，往事已矣，徒然沉湎無益。本王召你南來，並非為聽你請罪——而是要與你一道，為那些死難的將士，為這風雨飄搖的大明天下，討還一個公道！”
他目光灼灼地盯著孫傳庭，語氣帶著不容置疑的懇切：“闖賊勢大，非一日之寒；朝廷積弊，亦非一日之累。如今北京危如累卵，父皇……處境艱難。”他頓了頓，聲音沉得似壓了鉛，“我們在南京，必須儘快打造出一支真正能戰的新軍，先穩住這江南半壁，再待天時，徐圖恢複！”
孫傳庭渾濁的眼中閃過一絲精光：“殿下……欲練新軍？”
“不錯！”朱慈烺站起身，步至窗前，手指向皇城西苑的方向，語氣鏗鏘：“本王已初步篩選五百精銳，立號‘武英營’，正以新法操練；格物院也在全力改進火銃、冶煉精鋼。但督師須知，練兵之道，器械雖重，選將、編伍、陣戰、號令，才是根本。如今，本王正缺一位真正知兵、善戰的統帥！”
他轉身，目光如炬，直視著孫傳庭，語氣裡滿是期許與鄭重：“督師，你可願助我——將這‘武英營’，練成一支可堪大用的種子？以此為根基，未來整飭江南兵備，甚至……揮師北上，複我河山？”
孫傳庭的胸膛劇烈起伏，枯瘦的手指死死攥住被角，指節因用力而泛白。練兵？他怎能不想！畢生心血傾注的秦軍已然覆滅，如今若有機會重頭再來，親手打造一支更強的勁旅、一雪前恥，便是讓他即刻赴死，也死而瞑目！
但……他望著朱慈烺年輕卻滿是決絕的臉龐，心中仍盤桓著疑慮。太子雖有雄心，可南京政局複雜，處處皆是掣肘——糧餉從何籌措？器械如何供應？兵源又該從哪征募？更不必說，朝中那些清流官員，屆時又會以何種理由攻訐阻撓？
“殿下信重，臣……感激涕零！”孫傳庭掙紮著想要坐直身體，“然，練兵非一日之功，所需錢糧浩大，且……朝中物議……”
“錢糧之事，本王來想辦法！”朱慈烺斬釘截鐵地打斷他，語氣不容置疑，“朝中物議，自有本王一力擔著！督師無需顧慮旁的，隻需告訴本王——若給你足夠支持，你要多久，能讓這五百人脫胎換骨？又需定下何種章程？”
孫傳庭深吸一口氣，眼中的頹廢之色漸漸褪去，屬於名將的銳氣與自信重新在眼底凝聚。他沉吟片刻，語氣漸趨沉穩：“若器械糧餉皆足，兵員素質尚可——三月，可立紀律；半年，可見鋒芒；一年，或能小試牛刀。至於章程……臣需先觀‘武英營’操演，摸清格物院火器之能，再結合江南地理、敵我態勢，擬定詳細方略，再呈殿下禦覽。”
“好！”朱慈烺眼中亮光大盛，要的正是這份底氣，“那便如此說定！待督師身體稍愈，便去巡視武英營與格物院！往後練兵、研械所需一切，無需輾轉呈報，直接遞到本王麵前即可！”
這次密談，悄然確立了朱慈烺與孫傳庭的合作根基。一方以平台、資源與最高授權為依托，為複興大計鋪路；另一方則傾儘半生軍事經驗、統兵才能，以及那份雖經挫敗卻依舊能震懾朝野的影響力，為大明江山注入新的可能。
孫傳庭的到來，如同在南京這潭深水中投入了一塊巨大的砥柱，激起的波瀾，才剛剛開始。
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