臘月的寒風裹著長江的濕氣，像蘸了冰的鞭子，狠狠抽打著南京城的每一寸磚石，也抽得人心頭發緊。寧武關告急的消息沒半日便傳開，像一場無聲的瘟疫，悄無聲息浸透了這座留都的街巷、宅邸，甚至宮牆深處。
市井間的議論聲漸漸低了下去，取而代之的是一種近乎凝固的壓抑與沉寂——挑擔的貨郎腳步慢了，茶館裡的茶客少了，連往日裡最是喧鬨的秦淮河畔，畫舫上的笙歌也稀疏了大半。風裡似乎都裹著北方的烽火氣，讓每個人都隱隱嗅到了一絲不祥的味道。
朝會上一片死水微瀾。先前吵著“北上勤王”的聲音徹底消失，連討論如何加強江南防務的話語，都顯得有氣無力，沒人真的相信單薄的防線能抵擋大勢。
一種近乎認命的絕望氛圍，像濃重的陰霾般壓在武英殿上空，連呼吸都帶著沉重。殿外每一次傳來北方驛馬的銅鈴聲，都能讓滿朝文武的心臟驟然抽搐，人人都怕聽到下一句——便是那最不願麵對的壞消息。
朱慈烺端坐於禦座之上，殿內的死寂、官員的頹喪，他儘數看在眼裡。他比誰都清楚，人心的潰散，遠比一座城池的淪陷更為可怕。
但他沒有出言激勵，也沒有厲聲斥責——在北方接連告急的冰冷現實麵前，任何話語都顯得蒼白無力。他隻是用行動對抗著彌漫的絕望：每日親赴武英營督查操練，深夜與孫傳庭、宋應星商議軍備，一道道調糧、造械的指令從東宮發出，每一步都走得堅定而專注，冰冷的眼神裡，沒有半分動搖。
西苑武英營的操練強度，達到了前所未有的地步。孫傳庭幾乎把命都豁了出去，日夜釘在校場，嘶啞的訓話聲與壓抑的咳嗽聲交織在一起，連病中服藥都在校場邊的臨時帳篷裡。
士卒們頂著刺骨嚴寒摸爬滾打，手上凍裂的傷口滲著血也沒人吭聲；火器射擊訓練次數直接翻倍，鉛彈、火藥的實彈消耗數字，讓戶部負責核賬的主事看得眼皮直跳，卻沒一個人敢站出來置喙。
一種被逼到絕境的狠厲氣息，正在這支新軍身上慢慢凝聚——他們不再是單純的日常訓練，更像是在為一場隨時可能到來的惡戰，進行著最後的瘋狂淬煉。
格物院內的氣氛同樣灼熱得令人窒息。新建成沒多久的第二座高爐已點火開爐，通紅的火光映亮了半邊天，爐體日夜不停地吞吐著滾滾火焰與黑褐色濃煙，連空氣裡都飄著灼人的鐵屑味。
燧發槍的產量，在宋應星帶著工匠們不計成本、不顧工具損耗的拚命趕工下，終於艱難地從每月三四十支爬升到了六十支左右。這個數字擺在龐大的戰爭需求麵前，依舊是杯水車薪，可至少，已能勉強湊齊武英營一個完整哨隊的裝備——握著這來之不易的“底氣”，連宋應星布滿炭灰的臉上，都難得露出了一絲緊繃的笑意。
朱慈烺站在校場高台上，親自檢驗第一批集中列裝的燧發槍——整整一個哨，一百二十支。隨著口令落下，整齊的排槍輪射聲驟然響起，火光亮處，鉛彈破空的銳響與密集的槍聲交織，第一次將超越舊式火繩槍的威勢與射速，清晰地展現在眾人麵前，連校場邊的老兵都忍不住屏息。
可朱慈烺的臉上沒有半分喜色，眉頭反倒微微蹙起。他目光銳利，將射擊全程看得分毫不差：連續三輪快速射擊後，有五支槍扣下扳機卻沒見火光，顯然是啞火；射擊結束後，更有兩名士卒捧著槍上前稟報——槍身的擊發機構已出現輕微變形，無法再繼續使用。
“可靠性，還是不夠。”朱慈烺的目光從那幾支啞火的燧發槍上收回，對身旁陪同的宋應星與孫傳庭沉聲道，語氣裡沒有半分緩和。“諸位該清楚，校場試槍尚有補救餘地，可到了戰場之上，一次啞火、一處機構變形，對持械的士卒而言，可能就意味著一條人命；對列陣的隊伍而言，一處空缺便可能撕開防線，釀成整場潰敗。”
宋應星臉上頓時浮起愧色，剛要躬身請罪，朱慈烺卻抬手擺了擺，聲音緩和了幾分：“非先生之過，是本王太過急切。隻是眼下時局不等人，不得不爭分奪秒。”
他話鋒一轉，目光轉向身旁的孫傳庭，語氣重新變得凝重：“督師，以武英營如今的戰力——士卒的磨合、火器的配備，若真遇上小股流寇精銳，能否戰而勝之？”
孫傳庭沉吟片刻，目光掠過校場上正休整的士卒——他們雖麵帶疲憊，握槍的手卻依舊穩實，眼底的堅毅未減。他緩緩開口，語氣冷靜得不帶半分虛言：“若依城而守，或依托山地、河川等有利地形，憑火器之利，武英營可堪一戰。但若是在野外與闖賊老營馬隊浪戰，勝負仍在兩可之間——馬隊機動性太強，我軍雖有排槍威勢，卻需看臨陣指揮能否掐住要害，更需看士卒能否頂住騎兵衝鋒的壓力，士氣不能有半分鬆動。”
朱慈烺點了點頭。這已比他預想的要好。至少，有了一拚之力，而不再是不堪一擊。
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然而，內部的蛀蟲，似乎總能在你最需要專注的時候，伸出它們陰暗的觸角。
這一日，朱慈烺突然接到宋應星求見。老先生的臉色極其難看，手中緊緊攥著一卷賬冊。
“殿下，出事了！”宋應星快步闖進校場，聲音裡裹著壓抑不住的憤怒與顫抖，連手都在微微發顫，“工部撥付的五萬兩專款——就是用來采購精鐵、硝石、猛火油的那筆，被人動了手腳！賬麵上是給足了，可實際發下來的根本不是現銀，全是南京幾家錢莊開的‘期票’，要等足足兩月後才能兌付！”
他急得額角冒汗，話語更急：“可物料采買刻不容緩啊！高爐不能停火，燧發槍也等著零件；更要命的是，工匠們的餉銀已經拖欠半月了，再拖下去，彆說趕工，隻怕人心先散了！”
朱慈烺眼中寒光驟然一閃，握著槍身的手指猛地收緊，指節泛出冷白。又是戶部！又是這些藏在暗處的陰私手段！用兩月後才能兌付的期票來搪塞，看似沒拒撥款，實則比直接推諉更陰險——既拖慢了造械進度，又能把責任推給“錢莊兌付流程”，算盤打得真響！
“查！”朱慈烺的聲音冷得像淬了冰，字字擲地有聲，“給本王徹查到底！是誰在批文上畫的押，經手款項的官吏姓甚名誰，還有那幾家出具期票的錢莊，背後牽扯的人是誰——一五一十，全都查清楚，半點都不能漏！”
王公公躬身領命，腳步未作半分停留便轉身離去，眼底閃過一絲厲色。東宮暗藏的眼線、負責偵緝的暗衛，在他的調度下再次悄然發動，如同細密的蛛網，無聲地朝著戶部、錢莊乃至相關官員的宅邸蔓延。
這一次，朱慈烺的眼神裡沒有了往日的隱忍——他要的早已不是處置幾個跑腿的替罪羊，而是順著這筆被動手腳的款項，挖出背後盤根錯節的利益糾葛，揪出那些敢在軍備上動手腳的蛀蟲，徹底斬斷這雙伸向軍資的黑手。
調查尚未有半分結果，北方布下的情報網絡，卻先一步傳來了消息——一個石破天驚，卻又讓殿內眾人早有預感的消息。
這消息沒走任何正式軍報渠道，而是由王公公手下一名夜不收，渾身浴血、斷了一臂地拚死帶回南京。他踉蹌著撲到校場，隻撐著最後一口氣喊出那句話，便直挺挺地倒了下去，再沒了聲息。