那夜不收被兩名士卒抬到朱慈烺麵前時，胸口的血窟窿還在汩汩滲血，氣息已微弱得近乎斷絕。他拚儘最後一絲力氣，嘴唇翕動著吐出幾個模糊破碎的音節，便徹底昏死過去。
但沒人在意他的昏厥——所有人的目光，都落在了他懷中那方被血浸透、卻被護得嚴嚴實實的密報上。朱慈烺親手拆開染血的封蠟，展開那張皺巴巴的紙，上麵的字跡雖被血水暈染，卻字字清晰，像一把重錘，狠狠砸在每個人心上，揭示出那個足以讓整個大明王朝地動山搖的噩耗：
“十一月……初三……寧武關……守將周遇吉……力戰殉國……關城已破……”
王公公念出這幾個字時，聲音是抖的，手也是抖的。
朱慈烺僵在原地，身體幾不可查地晃了一下，像被一柄無形的巨錘狠狠砸中，連指尖都開始微微發麻。他緩緩閉上眼睛，腦海中卻翻江倒海——曆史裡寧武關血戰的畫麵、周遇吉率殘部死戰到底的記載，那些曾被他視作“文字”的過往，此刻全都化作了滾燙的血與鐵，狠狠撞在心上。
他早知道周遇吉的結局，早知道京師會破，可當這血淋淋的噩耗真的砸到麵前時，那種被曆史宿命牢牢扼住喉嚨的沉重感，依舊壓得他幾乎喘不過氣，連呼吸都帶著刺骨的寒意。
寧武關一破，李自成東進的道路上，便隻剩下大同、宣府這兩處未必靠得住的屏障，而後，便是……北京！
最後的遮羞布，被徹底撕碎了。
他沒有像尋常少年那般驚慌失措，也沒有伏在案前痛哭流涕，連肩膀都未垮下半分。隻是沉默地立了片刻，再緩緩睜開眼時，先前眸中殘存的最後一絲溫度已徹底消散，隻剩下一片深不見底的寒潭，平靜得嚇人，卻又藏著能焚儘一切的暗流。
“消息，暫時封鎖。”他開口，聲音異常平靜，卻像淬了冰般帶著令人心悸的冷意，“此事，僅限於你我二人知曉。孫督師、史尚書那裡，可稍後單獨密告，叮囑他們嚴守口風。”
他頓了頓，目光掃過校場，語氣不容置疑：“對外，隻含糊傳訊——寧武關戰事依舊激烈，周總兵正率部頑強堅守，勝負尚未分明。在武英營準備好之前，任何恐慌，都不能出現。”
“是……”王公公咽了口唾沫，低聲應道。
“另外，”朱慈烺的目光轉向王公公，眼神驟然變得銳利如刀，先前壓抑的冷意儘數凝聚在眼底，“戶部那筆款項的貓膩，還有出具期票的幾家錢莊，查得怎麼樣了？可有初步頭緒？”
王公公頓時精神一振，忙躬身回話，語氣帶著幾分查探到實據的篤定：“回殿下，已有眉目！經手那筆期票批文的，是戶部專管錢鈔的一名郎中，此人與都察院的李沾是同科舉人，平日往來甚密，私交極深。”
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他頓了頓，聲音壓得更低，語氣也多了幾分謹慎：“至於出具期票的那三家錢莊，暗衛順著賬目查下去，發現背後似乎……似乎有魏國公府和忻城伯府的乾股，日常經營也多由兩府的管事暗中把持。”
魏國公徐弘基！忻城伯趙之龍！南京勳貴集團的巨頭！
朱慈烺嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼神裡沒有半分意外。果然是他們。
這些盤踞南京上百年的勳貴地頭蛇，終究還是按捺不住了。他們不敢明著對抗東宮，便用克扣軍資、拖延物料這種陰損手段，一邊榨取利益，一邊悄悄掣肘，妄圖將他這個從北方來的“外來”太子，困死在這看不見硝煙的泥潭裡。
“好，很好。”朱慈烺輕輕吐出三個字，聽不出喜怒。
他走到窗前，抬手推開窗扇，任憑刺骨的寒風卷著濕冷的潮氣灌入殿內，杏黃色的袍袖被風掀起，獵獵作響。
窗外的南京城，被一層灰蒙蒙的霧氣裹著，連遠處的飛簷翹角都模糊不清，沉悶的氣息壓得人幾乎喘不過氣。而更遙遠的北方天空，此刻想必更是陰沉如墨——那裡，一場足以席卷整個天下的可怕風暴，已然成型，正朝著江南這片殘存的土地，緩緩壓來。
他知道，最後的時刻，正在以倒計時的速度逼近。內部的蛆蟲，外部的強敵，如同兩把巨大的鉗子，要將他和這殘存的希望，徹底碾碎。
不能再等了。必須趕在最終的噩耗傳來、南京徹底陷入混亂之前，以雷霆手段，清除掉內部最大的毒瘤！
他猛地轉身，眼中再無絲毫猶豫，隻有一片冰封的殺意。
“王公公。”
“奴婢在！”
“讓韓讚周，還有我們的人，準備好。”朱慈烺的聲音不高，卻帶著一種決定生死的決斷，“今夜，本王要請魏國公和忻城伯，入宮‘議事’。”
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