山海關大敗的消息，如肆虐瘟疫般再也無法封鎖。縱使朱慈烺竭力管控傳播，潰兵、逃難士紳與各方探子，仍將片石戰場上的血腥與絕望，零零碎碎卻無比真實地傳到江南。南京城剛因龍江閱兵與內部整頓凝聚的些許向心力，在這驚天噩耗衝擊下，再度變得搖搖欲墜。
朝堂之上，彌漫著比崇禎皇帝殉國時更沉鬱的無助與恐慌。若說北京陷落時尚有“闖逆篡位，天理不容”的道德旗幟可舉，如今擊潰闖逆的，卻是更為凶悍、且打著“替君父報仇”旗號的關外建虜！這麵旗幟，在一定程度上混淆了忠奸，動搖了人心。
“殿下！建虜既已敗闖逆，或可遣使……申明我大明正統，暫息乾戈，共討流寇餘孽？”有官員小心翼翼地進言，試圖在絕境中覓得一絲媾和的可能。
“荒謬！建虜狼子野心，豈會因一二使者而止步？此乃與虎謀皮！”立刻有人激烈反駁，但語氣中卻少了往日的底氣。
“江北……江北四鎮，可能倚靠？”更多的人則將目光投向了長江以北，那裡駐紮著大明目前名義上最龐大的軍事集團。
朱慈烺高踞禦座，麵無表情地聽著下方爭論。他清楚，清軍入關且擊潰李自成主力，已徹底改變政治與軍事格局。南京朝廷瞬間被推至風口浪尖，成了清軍可能的下一個目標。恐慌與投機心理，正開始在官員和將領中滋生。
他沒有立刻表態，而是將目光投向一直沉默的孫傳庭和史可法。
史可法出列，麵色凝重至極：“殿下，當務之急是立刻厘清江北局勢！高傑、黃得功等人態度曖昧，須防其見風使舵！應即刻遣重臣持監國節鉞，親赴江北宣示朝廷決心，協調防務以穩定軍心！”
這是一個穩妥但被動的策略。
孫傳庭則咳嗽幾聲，聲音沙啞卻帶著股狠厲：“殿下，史尚書所言固是常理。然非常之時，當行非常之事！建虜新勝，氣勢正盛，若其挾大勝之威南下江淮，高、黃等人未必靠得住！臣請，武英營即刻進入臨戰狀態，抽調精銳前出至鎮江、瓜洲一線，擺出北上姿態！一來震懾江北諸鎮，使其不敢妄動；二來亦可作為前哨，遲滯可能南下的敵軍！”
這是一個更為激進，甚至帶有冒險性質的方案。將寶貴的、尚未完全成型的新軍主力前出，風險極大。
朱慈烺手指輕叩禦座扶手，心中飛快權衡。史可法的策略求穩，卻恐錯失時機；孫傳庭的方案激進，倒或能搶占主動權。
“準孫督師所奏。”朱慈烺最終定下決斷，“武英營即刻進入一級戰備，由孫督師親自統領移駐鎮江！對外則稱，乃與江北諸鎮開展聯合防務演練！”
他選擇主動出擊，哪怕要擔風險。他必須向所有人，尤其是那些搖擺不定的江北軍閥，彰顯南京絕不退縮的決心！
“史卿，”他又看向史可法，“安撫內部，協調糧餉，穩定留都，重任就托付給你了。”
“臣，萬死不辭！”史可法肅然領命。
命令下達，南京這台龐大的機器再次高速運轉，隻是這一次，多了幾分悲壯色彩。孫傳庭不顧病體，連夜點兵，武英營五千將士攜著初步列裝的數百支燧發槍與二十餘門新式火炮，在肅殺氣氛中開出西苑大營，沿江向鎮江挺進。
然而，就在孫傳庭前軍剛抵鎮江、營壘尚未完全紮穩之際，北方再度傳來令人瞠目結舌、幾乎顛覆所有人認知的劇變！
這一次的消息，並非來自潰兵或探子，而是數名衣衫襤褸、自稱原北京朝廷官員與宮中內侍的人，曆經千辛萬苦逃到南京帶來的。他們帶來的不是清軍追剿李自成的戰報，而是一個更石破天驚的事實——
李自成已於四月底倉皇放棄北京，向西潰逃！
而清國攝政王多爾袞，已率領八旗主力，兵不血刃，進入北京城！
並且，多爾袞以大清皇帝名義，發布告示，宣稱“為明帝複仇，平定流寇”，下令官民薙發易服，行大清正朔！
消息傳來，整個南京，如同被投入冰窖，瞬間凍結！
北京，大明京師，太祖太宗以來的帝都，在闖逆短短數十日的占據後，竟會……如此輕易落入建虜之手？！
而且，建虜不是以征服者的姿態，而是打著“為明複仇”的旗號，儼然以中原新的統治者自居！
這一招，太狠毒，也太高明！它徹底攪渾了水，讓許多原本還對明朝存有念想、對清軍抱有恐懼或仇恨的人，陷入了巨大的迷茫和混亂之中。
武英殿內，朱慈烺看著史可法呈上、據逃難官員口述整理的詳細報告，臉色第一次出現劇烈變化。那不是驚慌，而是糅合著震怒、荒謬，以及一絲……果然如此的冰冷。
曆史的軌跡，在此處發生細微偏差，可大勢依舊無情地沿既定方向滑落。多爾袞抓住千載難逢的機會，不僅占據北京，更試圖在法統與人心上，瓦解南明的抵抗意誌。
“好一個‘為明複仇’！好一個‘平定流寇’！”朱慈晅的聲音如同寒冰碰撞，帶著刺骨的嘲諷，“多爾袞……倒是打得好算盤！”
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殿內一片死寂。史可法、韓讚周等重臣皆麵色慘白，渾身發冷。他們完全能想到，這消息一旦徹底傳開，會對江南乃至整個未淪陷的南方，造成何等毀滅性的衝擊！
“殿下……”史可法聲音乾澀，“此訊若經證實……則……則天下局勢已徹底崩壞！建虜據守北京，偽示正統，江南人心……危矣！”