孝陵的鬆濤在夜風中嗚咽，恰似無數英魂在低聲傾訴。朱慈烺獨自佇立太祖朱元璋的神功聖德碑前，既未焚香禱告，也未傾訴煩憂，隻是靜靜立著。冰涼的夜露浸濕了他的袍角，也讓他因連日奔波動蕩而灼熱的頭腦，漸漸冷靜下來。
蕪湖的血與火、將士的犧牲、李定國決絕的背影、朝臣們閃爍的目光、宋應星帶來的微弱曙光……這一切在他心中交織碰撞。挫敗感與責任感宛如兩頭野獸，在他胸中撕咬。但他清楚，自己絕不能倒下，更不能被情緒吞噬。
他回到南京，不是來舔舐傷口的，是來穩住這艘即將傾覆的破船，是來尋找下一塊可以立足的礁石。
返回乾清宮時，已至深夜。宮燈將他的影子拉得忽長忽短，恰似此刻莫測的時局。黃道周與韓讚周仍在殿外等候，臉上滿是難以掩飾的焦慮。
“陛下，”黃道周上前一步，聲音低沉，“您往孝陵期間，南京城內……流言更盛。不少人議論蕪湖之敗，言……言陛下輕啟戰端，致喪師失地。亦有人言，當追論……追論孫傳庭、史可法等人之責……”
果然來了。戰敗之後，清算與推諉從來都是內部爭鬥的第一幕。朱慈烺心中冷笑，麵上卻波瀾不驚：“還有呢？”
韓讚周忙接口，聲音尖細：“更有甚者，暗中串聯，竟欲聯名上奏，請陛下……請陛下召撫寧侯、永城伯等外地藩王入京，共商國事……”
“共商國事？”朱慈烺終於嗤笑出聲，笑聲在空曠殿宇中格外冰冷，“是想行‘立賢’之事吧？”撫寧侯朱國弼、永城伯……這些疏遠宗室，平日在封地安享富貴，國難時倒成了某些人眼中的奇貨！
“陛下明鑒！”黃道周痛心疾首，“此輩其心可誅！當此危難，不思同心戮力，反欲行此禍國之舉！”
朱慈烺擺了擺手，示意他們不必再說。他走到禦案前，案上已堆滿新的奏報。隨手拿起一份，是史可法從鎮江發來的，字跡比前次更潦草，言及清軍攻勢愈發猛烈，城中箭矢將儘，部分地段已開始短兵相接，懇請朝廷速發援兵，言辭近乎絕望。
又拿起一份，是江北來的密報。高傑得了朝廷封賞與部分糧餉後，雖未再與清軍大規模接戰，卻也無進一步動作，隻牢牢守著徐州，儼然一副坐觀成敗的模樣。劉良佐降清後，舊部或被收編、或潰散為匪，江淮之間，愈發混亂。
還有一份，是湖廣總督何騰蛟的奏疏，除例行問安與表達忠忱外，也隱晦提及地方士紳對朝廷“加餉”“募兵”之策怨聲載道，籌措糧餉愈發艱難。
內憂，外患，如同一張不斷收緊的網。
朱慈烺沉默地看著這些奏報，手指無意識地敲擊著桌麵。突然，他開口問道：“李定國……有消息嗎？”
王公公連忙上前：“回陛下，尚無確切消息。隻聽聞蕪湖陷落後，多鐸派兵搜剿周邊，曾與一股不明武裝激戰，此後便再無音訊。奴婢已加派人手往皖南打探。”
朱慈烺心中一沉。沒有消息，或許就是最壞的消息。但他不願，也不能在此刻表露出來。
“繼續找。”他隻說了三個字，便將這個話題按下。
他的目光重新回到史可法的求援信上。鎮江，不能再丟了。
“擬旨。”朱慈烺聲音沉靜，卻帶著不容置疑的力量，“第一，著戶部、兵部，將南京太倉庫現存火藥、箭矢、震天雷等物，分出七成，由韓讚周親自監督，即刻裝船，火速運往鎮江！告訴史可法，這是南京能拿出的最後一批，讓他省著用，務必再為朕守住十天！”
韓讚周臉色一白：“陛下，七成？那南京城防……”
“南京若需靠這點庫存來守，那離陷落也不遠了！”朱慈烺打斷他，“執行命令！”
“第二，”他看向黃道周，“以朕的名義，明發詔書，痛陳建虜暴行，昭告天下，朕與虜酋不共戴天！凡我大明子民，無論官兵、士紳、百姓，有能殺賊守土者，朝廷不吝封爵之賞！同時，嚴厲申飭那些妄議和局、動搖人心之輩，再有敢言和者，視同叛國，立斬！”
這是一道凝聚人心、也是震懾內部的強硬宣言。
“第三，”朱慈烺的目光變得幽深，“給高傑再去一道密旨。告訴他，朕知道他的難處，不逼他立刻與多鐸決戰。但令他務必派出精乾騎兵，不間斷襲擾清軍糧道，策應鎮江方向！告訴他，若鎮江有失，他的徐州便是孤城，建虜下一個目標就是他！讓他自己掂量！”
“第四，傳旨宋應星，格物院新製火槍，優先裝備正在招募的新兵！朕不管他用什麼法子，一月之內，朕要看到兩千名裝備新式火銃的士卒完成基本操練！”
一條條命令，清晰而迅捷，試圖在這糜爛的局勢中，抓住每一根可能的稻草。
然而，樹欲靜而風不止。
就在朱慈烺全力應對危機之時，一場更大的風暴，已悄然在南京城內醞釀。
兩日後，一場由幾名科道言官發起，背後隱約有勳貴影子的“直言”風暴，終於在朝會上爆發了。
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