“臣，萬死不辭！”
一道道命令，清晰而冷酷，展現出一個瀕死政權最後，也是最堅決的反撲意誌。
退朝之後，朱慈烺親自登上南京城牆巡視。他走過一個個垛口，查看火炮位，與守城的士卒交談。皇帝親臨前線，雖然無法立刻改變敵我力量對比，但那沉穩的身影和堅定的目光，卻像是一根定海神針，讓惶惶的人心稍稍安定下來。
與此同時，在四川險峻的夔門古道之上，一支特殊的軍隊正在艱難東進。
秦良玉的白杆兵，沒有走相對平坦的水路，而是選擇了更能發揮他們山地作戰優勢的陸路，穿行於巴山蜀水之間。道路崎嶇，糧草轉運困難，但數千白杆兵秩序井然，沉默前行，隻有白杆頓地的聲音和沉重的腳步聲在山穀間回蕩。
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“母親，探馬來報，前方已近夷陵，左良玉叛軍一部扼守要道，阻我東進。”馬祥麟策馬來到秦良玉身邊稟報。
秦良玉目光冷冽：“左逆之兵，烏合之眾，豈能擋我白杆兒郎？傳令，前軍變陣，鋒矢突擊，擊穿敵陣，不得戀戰！”
命令下達，白杆兵迅速變陣，如同一個巨大的楔子，直插左良玉部防線！白杆翻飛，鉤、刺、砸、掃，在狹窄的山道上展現出驚人的威力。左良玉部叛軍何曾見過如此悍勇詭異的戰法，稍一接觸便陣腳大亂，被殺得人仰馬翻，倉皇讓開道路。
秦良玉看也不看潰散的敵軍，勒馬前行：“繼續前進，目標，荊州！”
而在皖南的群山深處，李定國也接到了鎮江失守、南京告急的消息。
“大哥，南京怕是守不住了，咱們……”部下憂心忡忡。
李定國望著東方，沉默良久。那位年輕皇帝的身影，蕪湖城下的並肩血戰，在他腦海中一一閃過。他深吸一口氣，做出了一個艱難的決定：
“傳令下去，拔營，向東移動。”
“向東？大哥，那是南京方向！清軍主力都在那邊，咱們這點人馬……”
“不去南京。”李定國目光深邃，“我們去溧水，去句容，去清軍的後方！”
他指著粗糙的地圖：“多鐸主力圍攻南京，其後必然空虛。我等穿插其間隙，襲擾其糧道，攻打其薄弱城池，攪他個天翻地覆！就算救不了南京，也要讓多鐸寢食難安！”
這是一招險棋，也是圍魏救趙之策。李定國，要用自己的方式，為那座危在旦夕的都城，儘一份力。
南京城內，緊張備戰的氣氛中，也夾雜著一絲悲壯的激昂。
茶館酒肆裡，議論的風向悄然轉變。
“聽說了嗎？皇上把棺材本都拿出來了，誓與南京共存亡！”
“秦良玉老將軍帶著白杆兵快到了！”
“還有人說，之前在蕪湖幫過咱們的那個流寇李定國，也沒走遠，在韃子後麵鬨騰呢！”
“媽的，皇帝都不怕死，咱們這些小民還有什麼好怕的？跟韃子拚了！”
“對！拚一個夠本，拚兩個賺一個！”
民氣，在絕望的穀底，被上位者的決絕和遠方傳來的忠義消息，一點點激發出來。無數青壯自發前往官府報名，要求加入民勇。工匠們日夜趕工，打造守城器械。甚至連一些秦淮河上的歌妓，也捐出了自己的首飾，用以犒軍。
朱慈烺站在皇宮的最高處，望著這座在死亡陰影下反而爆發出驚人活力的城市，望著城外遠處隱約可見的清軍旌旗，心中百感交集。
失敗、背叛、犧牲……這一切的痛苦，並未將他擊垮，反而如同烈焰，將他淬煉得更加堅韌。
他知道，最終的考驗即將到來。
但他不再恐懼。
他手中還有城，還有兵，還有民，還有那雖微弱卻遍布各地的忠義星火！
“傳朕旨意，”他對著肅立身後的王公公，平靜地說道，“明日，朕將親赴朝陽門，擂鼓助戰。”
他要讓所有人都看到，大明的龍旗，依然在南京城頭，迎風漫卷！
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