長江的晨霧如輕紗般籠罩著江麵，黃得功水師的先鋒艦船破開迷霧，如同悄然出鞘的利刃。秦良玉站在座艦船頭，甲胄上的露水在初升的陽光下泛著微光。她極目遠眺，西岸的輪廓在霧氣中若隱若現。
“報——”一條哨船快速靠近，斥候利索地攀上大船，單膝跪地，“稟督師，前方三十裡，發現左逆水師船隊，大小船隻約五十餘，停泊在樅陽外側江岔，戒備鬆懈！”
黃得功看向秦良玉，眼中閃爍著戰意：“侯爺，打不打？”
秦良玉目光沉靜，手指在船舷上輕輕敲擊了兩下，決斷已下：“打！但要快，要狠！一擊即走，不可戀戰。目標，焚其船隻，亂其軍心，讓左夢庚知道，我們來了！”
“得令！”黃得功精神大振，立刻轉身傳令，“前鋒營隨我出擊！快船裝火油、火藥，目標，敵船！其餘各部，占據上遊有利位置，弓弩火炮準備接應！”
水師的動作迅捷而有序。數十條快船從主力艦隊中分出，船上的水軍士卒沉默地檢查著手中的火油罐和引火物，眼中隻有冷靜的殺意。
與此同時，秦良玉看向身旁的副將馬祥麟其子）：“祥麟，你率兩千步卒，於此地下船，沿江西岸潛行。待水師火起，敵營大亂之時，伺機突擊其陸上營寨，燒其糧草，然後立刻向西北方向轉移，與我在預定地點彙合。”
“孩兒明白！”馬祥麟抱拳領命，立刻下去組織登陸。
辰時三刻，江霧尚未完全散去。左良玉水軍的兵丁們大多還在艙中酣睡，或懶散地在甲板上洗漱，絲毫未覺危險臨近。他們隸屬於左良玉之子左夢庚麾下，平日裡橫行江上，欺負地方官軍和民船尚可，真正的警惕性早已被安逸消磨殆儘。
黃得功親率快船隊，借著最後一絲霧氣的掩護，如同幽靈般悄然切入敵方船隊停泊的江岔。
“放！”黃得功低吼一聲。
刹那間，無數點燃的火油罐、火藥包被奮力拋向敵船。乾燥的船帆、木質船身一觸即燃，火借風勢，迅速蔓延開來！
“走水了！”
“敵襲！是官軍水師！”
驚慌失措的呐喊聲、慘叫聲、木材燃燒的劈啪聲瞬間打破了江麵的寧靜。一些左軍水兵試圖救火或起錨反抗，但黃得功的快船隊根本不與之接舷纏鬥，他們如旋風般掠過，留下身後一片火海與混亂，隨即在主力火炮的掩護下，迅速撤離戰場。
岸上，左夢庚部的陸營也被江麵上的大火和喊殺聲驚動，營中一片騷亂。就在此時，馬祥麟率領的兩千白杆兵如同鬼魅般從側翼的樹林中殺出，直撲營寨！
白杆兵悍勇無比，長槍翻飛，瞬間就撕開了倉促組織起來的防線。他們目標明確，並不與敵軍過多糾纏，而是直衝後營的糧草堆放處，將引火之物投擲過去，頃刻間濃煙滾滾！
“撤！”眼見目的達到，馬祥麟毫不戀戰，呼哨一聲，白杆兵如同潮水般退去，留下身後一片狼藉和驚魂未定的左軍。
這場迅雷不及掩耳的突擊，雖未殲滅左軍主力，卻狠狠挫動了左夢庚部的銳氣，焚毀戰船二十餘艘，燒毀部分糧草，更重要的是，傳遞了一個明確的信號——朝廷的援軍，來了！而且攻勢淩厲！
南京，紫禁城。
朱慈烺接到了秦良玉派人星夜送回的初步戰報。他緊繃了數日的臉上，終於露出了一絲舒緩的神色。
“好！秦將軍首戰告捷，揚我軍威！”他將戰報傳遞給一旁的黃道周和韓讚周，“如此一來，左逆側翼受脅，圍攻安慶之勢必受影響。”
黃道周撫須道：“陛下，此乃吉兆！然左良玉擁兵數十萬，其勢未衰，秦將軍兵力單薄，後續戰事恐更為艱難。”
“朕知道。”朱慈烺走到殿門口，望著外麵漸暖的春日陽光，“我們不能將所有希望都寄托在秦將軍一支偏師上。內部整頓，必須加快！”
他轉過身，目光銳利：“黃先生，之前議定的，清查南京周邊勳貴、衛所侵占軍屯、官田之事，進展如何？”
黃道周麵露難色：“陛下，此事牽涉甚廣，諸衛所軍官、乃至一些留都官員，皆與之有千絲萬縷聯係，阻力重重……”
“阻力？”朱慈烺聲音微冷，“如今是什麼時候？是朝廷生死存亡之秋！還顧得上那些蠹蟲的利益？傳朕旨意，著戎政府、戶部、都察院聯合成立‘清田使司’，由你總領，韓大伴協理，授予專斷之權！給朕徹查！敢有阻撓、隱匿、陽奉陰違者，無論涉及何人，一律以通敵論處！”
他語氣中的殺伐決斷，讓黃道周和韓讚周心頭一凜。他們明白，年輕的皇帝是要借著戰時的緊張氣氛，以鐵腕手段撬動這塊根深蒂固的頑石了。這勢必會引起巨大的反彈，但若不如此，朝廷無糧無餉，何以養兵？何以抗敵？
“老臣……領旨！”黃道周深吸一口氣，躬身應命。他知道，這注定是一條布滿荊棘的路，但為了大局，必須走下去。
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江北，清軍大營。
多鐸也收到了西線傳來的消息。他捏著薄薄的情報紙，嘴角勾起一抹冷笑。
“秦良玉動作倒快，左夢庚那個廢物果然不堪一擊。”他將紙條丟在案上，“看來，朱慈烺和秦良玉是鐵了心要先解決內部問題了。”
“王爺，我們是否要有所動作？或許可以派一支偏師西進，與左良玉……”有幕僚建議。
“不。”多鐸抬手打斷，“讓他們打！左良玉雖廢，但幾十萬人馬，足夠秦良玉啃一陣子的。我們正好趁此機會，辦兩件事。”
他站起身，走到地圖前，手指點向南京周邊區域：“第一，加緊肅清我軍後方，特彆是那股神出鬼沒的流寇李定國），必須儘快找到並殲滅他！此人不除，我心難安！”
“第二，”他的手指又移到長江下遊，“南京城防堅固，強攻損失太大。但江南並非隻有南京一座城。傳令下去，派出小股精銳，偽裝成明軍或流寇，向南滲透，襲擾蘇、鬆、常、嘉等富庶府縣！朕要斷他的財源，亂他的民心，讓朱慈烺首尾不能相顧！”
多鐸的策略陰險而老辣。他不與南京正麵硬碰，而是試圖從外部絞殺，消耗明廷本就脆弱的戰爭潛力。
戰爭的硝煙，並未因南京解圍而散去，反而以更加複雜、更加殘酷的形式，在更廣闊的地域上蔓延開來。秦良玉的西進，隻是這場宏大而慘烈樂章的一個激烈序曲，更大的風暴，正在各方勢力的博弈中，悄然醞釀。
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