廬州前線的烽火硝煙，並未完全遮蔽朱慈烺對其他方向的關注。帝國的千瘡百孔，需要他同時縫合多處傷口。
暖閣內，燭火搖曳。朱慈烺單獨召見了新任“清查藩產使”張同敞。這位以剛直著稱的禦史，此刻臉上帶著一絲疲憊，但眼神依舊清澈堅定。
“張卿，藩產清查，進展如何？”朱慈烺問道，語氣平和。
張同敞躬身奏道：“回陛下，臣奉旨清查南京及周邊宗室、勳貴曆年所占官田、隱田，以及拖欠稅賦，已初步厘清。僅魏國公一係已倒台），便清出隱匿田畝近萬畝，追繳欠賦折銀五萬餘兩。其他各家，如誠意伯、忻城伯等，亦多有侵占……然，”他頓了頓，麵露難色，“阻力甚大，各家或推諉搪塞，或哭窮裝可憐，甚至有宗室老王爺，抬出太祖訓、祖製來壓臣……更有甚者，暗中串聯，意圖抵製。”
朱慈烺冷笑一聲：“祖製？太祖立法，乃為保朱明江山永固，非是讓這些不肖子孫蛀空社稷！繼續查！無論涉及到誰，一查到底！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀快！”他頓了頓，語氣稍緩，“當然，也要講究策略。對於主動配合，積極補繳欠賦的，可以適當從輕發落，給予出路。對於冥頑不靈，敢於串聯抵抗的……”他眼中寒光一閃，“就拿一兩家地位足夠高的，從嚴從重處置，以儆效尤！朕予你密折專奏之權，遇有緊急，可直遞禦前！”
“臣，遵旨！謝陛下信重！”張同敞感受到皇帝堅定不移的支持，心中大定，鬥誌更加昂揚。
送走張同敞，朱慈烺又拿起了一份來自西南的密報。是陳子龍從貴陽發來的。信中詳細彙報了孫可望部整軍備戰的進展，以及其內部的一些動態。孫可望確實在積極準備西進四川，但對朝廷承諾的糧草軍械遲遲未能足額到位頗有微詞。同時，陳子龍隱約察覺到，孫可望與其弟劉文秀、艾能奇之間，似乎也並非鐵板一塊，對於是否全力攻蜀，以及戰後權力分配，存在一些分歧。
“欲速則不達，欲取先予……”朱慈烺沉吟著。他知道不能完全指望孫可望，但現階段必須穩住他。他提筆批複：命湖廣、江西再擠出一部分糧草，加快輸送；同時密諭陳子龍，可暗中接觸劉文秀、艾能奇，許以好處，進行分化瓦解，但需把握分寸，不可操之過急，以免被孫可望察覺，適得其反。
處理完政務，朱慈烺屏退左右，獨自走到懸掛的巨大輿圖前。他的目光掠過江淮，掠過中原，最終停留在北方那片廣袤而沉淪的土地上。韓讚周關於永王、定王可能流落河南、山東交界山區的消息，始終縈繞在他心頭。
“慈炤、慈炯……你們還活著嗎？若活著，此刻又在何處受苦？”一股深沉的愧疚和思念湧上心頭。作為兄長，未能在城破時保護好幼弟，是他難以釋懷的痛。他深知，這兩個弟弟的身份極其敏感，一旦被清廷或某些心懷叵測的軍閥找到，後果不堪設想。他甚至不敢大張旗鼓地尋找，隻能依靠東廠最可靠的精乾力量，像梳子一樣，秘密地梳理那片混亂的區域。
與此同時，在福建泉州，鄭家水師大將施琅的府邸內，一場秘密的會談也在進行。來訪者是一名看似普通的商人，但其舉止氣度，卻透著一股行伍之氣。
“施將軍，我家王爺對將軍仰慕已久。將軍乃海上蛟龍，豈能久居人下？隻要將軍肯棄暗投明，我家王爺願以水師提督之位相待，總領未來大清東南水師，封爵賞銀，絕不吝嗇！”那“商人”壓低聲音，拋出了誘人的條件。
施琅心中劇震，麵上卻不動聲色：“閣下好大的口氣！可知我施琅深受鄭家大恩，豈是背信棄義之人？”
那商人笑道：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。鄭芝龍首鼠兩端，其子鄭森更已投靠南京那個小朝廷，將軍難道要跟著他們一條路走到黑？如今大清兵強馬壯，統一天下乃大勢所趨。將軍此時來歸，便是雪中送炭，功莫大焉！若待天兵南下，玉石俱焚，悔之晚矣！”
施琅沉默不語，手指無意識地敲擊著桌麵，內心進行著激烈的天人交戰。野心、不滿、對未來的不確定，以及對鄭森受重用的嫉妒，都在啃噬著他的忠誠。最終，他並未明確答應，但也沒有拒絕，隻是淡淡道：“此事關係重大，容我細細思量。閣下請回吧，若有決定，我自會設法聯係。”
那商人知道火候已到，不再多言，悄然離去。施琅獨自坐在黑暗中，眼神閃爍不定。一顆危險的種子，已然埋下，隻待合適的時機，便會破土而出，掀起風浪。
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