廬州大捷的凱歌餘音未絕，南京城內的政治風暴卻進入了更深水區。朱慈烺深知，軍事上的勝利隻是暫時穩住了陣腳，若不能徹底革除內部積弊，重塑國家機能，一切的輝煌都將是沙灘上的城堡，經不起下一次風浪的衝擊。他將更多的權柄與期望，寄托在了以黃道周、張同敞為首的改革派身上，推動著“清田”與“清查藩產”向更頑固的堡壘發起衝擊。
暖閣之內，燈火長明。張同敞麵容清臒，眼布血絲，但精神卻如同出鞘的利劍。他正將一疊厚厚的卷宗呈遞禦前，聲音因連日熬夜而略顯沙啞，卻依舊鏗鏘：“陛下，臣奉旨清查宗室勳貴侵占之國田、隱田，已初步厘清應天府及周邊七縣。除已處置之魏國公、誠意伯等數家外，新查出忻城伯趙之龍，曆年來以投獻、強占、詭寄等手段，隱匿田畝高達八千七百餘畝，拖欠正賦、雜捐折銀逾四萬兩！證據確鑿，其家奴更曾毆傷丈田胥吏，氣焰極為囂張！”
朱慈烺翻閱著卷宗，上麵田契、賬冊、人證口供一應俱全，鐵證如山。他眼中寒光一閃：“忻城伯……朕記得，甲申國難時，他可是力主投降議和的一員？”
韓讚周在一旁尖聲補充：“陛下明鑒，正是此人。當時若非陛下果斷南遷，幾為此輩所誤！”
“好一個世受國恩的勳臣！”朱慈烺冷笑，“國難時不思報效，平日裡蛀空社稷，如今還敢對抗新政！傳旨：忻城伯趙之龍，奪爵，抄沒家產，其本人押入詔獄，候審！其家眷族人，悉數圈禁。將此案明發天下，朕要讓所有人都看看，對抗朝廷法度，是何下場！”
“臣遵旨！”張同敞肅然領命，心中豪氣頓生。有皇帝如此堅定不移的支持，他這把“快刀”方能無所顧忌地斬向盤根錯節的利益網絡。
然而，新政的推行並非僅有朝堂上的刀光劍影。在更為廣闊的江南鄉野，“清田令”的落地，引發的震蕩更為劇烈和複雜。
蘇州府，吳江縣。一支由南京直接派出的“清田巡察組”，在數十名衛所兵的護衛下，進駐了沈氏家族勢力根深蒂固的桑基魚塘區。組長是一名年輕的刑部主事，姓方，雖官職不高，卻代表著皇帝的意誌，手持尚方寶劍。
沈氏莊園內，族長沈敬文麵色陰沉如水。他沒想到朝廷的動作如此之快，手段如此之狠，連忻城伯這樣的勳貴都說倒就倒。
“族長，怎麼辦？那姓方的帶著兵，已經量到咱們家祖傳的‘永業田’了！還說咱們登記在冊的五百畝桑田，實際至少有一千二百畝！”一名管家慌慌張張地跑來稟報。
“慌什麼！”沈敬文嗬斥道，手指卻微微顫抖，“他們不是鼓動那些泥腿子，說清田之後能減租嗎？去，找人散播消息，就說朝廷清田是假，加賦是真！等田畝清除了，所有人的租子都要翻一番！再讓沈七去找那些仰賴我沈家吃飯的機戶、漁民，告訴他們，若是沒了我們沈家，他們都得餓死！讓他們去‘請願’！”
很快，一場由沈家暗中策劃的風波被掀了起來。數百名被煽動、或被裹挾的佃戶、漁民，聚集在清田巡察組駐紮的社學外，喧嚷吵鬨，阻止丈量隊伍下鄉。人群中混雜著沈家的打手，不斷鼓噪，氣氛緊張，一觸即發。
年輕的方主事麵臨巨大壓力。若強行彈壓，恐釀成民變，正中沈家下懷；若退縮，則清田大業在此地將寸步難行。他牢記離京時黃道周“剛柔並濟，分化瓦解”的叮囑，沒有選擇硬碰硬，而是派人暗中接觸那些並非沈家核心、且被加租傳言嚇到的自耕農和小地主，向他們詳細解釋朝廷“清田均賦”的真實政策——旨在厘清田畝，使有田者納糧，無田者減負，絕非普遍加賦。同時，他公開承諾，對於主動配合清丈、且田畝確係自家耕種的農戶，將優先核定，並可視情況減免部分往年積欠。
這一手分化策略，初顯成效。一些本就對沈家盤剝不滿的農戶開始動搖，聚集的人群出現了分化。然而，沈敬文見軟的不行，便決定鋌而走險。
月黑風高夜，幾名沈家圈養的死士，身著夜行衣，悄然摸向方主事下榻的驛舍。他們的目的很簡單：製造一場“意外”，讓這個礙事的京官永遠閉嘴！
就在他們翻牆入院，逼近主屋，準備吹入迷煙之時，屋簷上、牆角暗處，驟然響起機括之聲！數支弩箭破空而來，精準地射入了死士們的咽喉、心窩！幾聲短促的悶哼後，一切歸於寂靜。
房門打開，方主事在幾名勁裝護衛的簇擁下走出，麵色平靜。為首護衛拱手道：“大人，東廠韓公公有令，我等暗中護衛，確保大人與新政無恙。”這些護衛，正是韓讚周預先布下的暗樁。
消息傳回沈府，沈敬文麵如死灰，他知道，自己最後的賭注也輸了，沈家……完了。次日，如狼似虎的東廠番子與按察司衙役便包圍了沈氏莊園，沈敬文及其核心黨羽被一網打儘。吳江沈氏，這顆盤踞地方多年的毒瘤，被連根拔起。其家產充公，田畝重新丈量登記，部分查抄的桑田、魚塘，甚至嘗試以較低租金發還給原佃戶承租。
此案震動江南！它清晰地傳遞出一個信號：皇帝推行新政的決心不容置疑，無論是朝堂勳貴還是地方豪強，凡有阻撓，皆以鐵腕無情粉碎！一時間，江南各地觀望的士紳風聲鶴唳，對抗新政的明麵阻力大為減弱，清田工作得以在高壓下加速推進。
然而，就在這新政看似高歌猛進之時，一股更加隱秘、惡毒的暗流，已然將目標鎖定在了南明崛起的另一根支柱——格物院上。
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