朱慈烺“陸海並舉，以攻代守”的戰略構想，如同給這台龐大的戰爭機器注入了新的靈魂，各個部件開始以前所未有的效率運轉起來。然而，陽光越是熾烈，照出的陰影便越是深邃。
長江水師駐地，江陰要塞。新任長江水師副統領鄭森，一身利落的箭袖武服，正在旗艦“靖安”號的甲板上，與靖海將軍張煌言一同檢閱集結待命的主力艦船。桅杆如林，帆影蔽日，新刷的桐油味與江水的腥氣混合在一起，透出一股肅殺之氣。
“張將軍，各艦檢修、補給已基本完成，炮手操練亦未鬆懈。末將以為，待開春東南風起，我水師便可擇日北上，執行‘驚蟄’計劃！”鄭森年輕的臉龐上洋溢著自信與渴望。他提出的北上破襲計劃，已被朱慈烺命名為“驚蟄”，寓意著以雷霆之勢，驚醒蟄伏的北虜。
張煌言撫須點頭，眼中滿是欣賞：“鄭將軍銳氣可嘉，陛下將此重任交予你我，乃莫大信任。然北地海情複雜，清虜於津沽、登萊亦有設防，不可輕敵。還需進一步完善預案，尤其是登陸襲擾與快速撤離的銜接。”他雖是文官出身，但多年海事曆練，已讓他成為一位沉穩老練的海軍統帥。鄭森的銳氣與他的持重，恰好形成了互補。
兩人深入探討著航線選擇、火力配置、應對不同敵情的各種預案。鄭森不僅帶來了鄭家水師豐富的實踐經驗，更提出了一套基於旗語、燈號的高效艦隊通訊方法，令張煌言大為讚歎。這支即將北上的艦隊，正在快速融合，磨礪著它的爪牙。
與此同時，一份關於“驚蟄”計劃的概要及所需福建水師策應配合的旨意，也由六百裡加急，送到了泉州南安伯府。
鄭芝龍捏著這份措辭客氣但要求明確的旨意，在書房中來回踱步，眉頭緊鎖。兒子在南京愈發受重用，他麵上有光，但朝廷對水師的整合意圖也愈發明顯。這次“驚蟄”行動，看似是聯合作戰，又何嘗不是一次對鄭家水師掌控力的試探？
“父親，朝廷此意，是要我鄭家艦隊為前鋒，與北虜硬碰硬啊！”一旁，鄭芝龍的四弟鄭鴻逵憂心道，“海上風險莫測，若損失過大……”
“是啊，大帥，”另一名心腹將領也道，“少帥在南京，咱們投鼠忌器。但這家底，可是咱們兄弟一刀一槍拚殺出來的，總不能白白替朝廷消耗？”
鄭芝龍沉默良久，歎了口氣：“陛下的旨意，不能明著違抗。這樣，鴻逵，你親自帶隊，抽調福船、鳥船三十艘，精銳水手兩千，前往長江口與張煌言部彙合，聽候調遣。但記住，”他壓低了聲音，“保全實力為上，不必事事爭先，看看風色再說。”
他這隻老狐狸，依然在忠君與保全家業之間，小心翼翼地走著鋼絲。然而，他並未察覺，一股危險的暗流，正在他視為根基的水師內部湧動。
泉州港，一處偏僻的漁村小屋。施琅再次與那位神秘的“商人”會麵。
“施將軍，考慮得如何了？”“商人”語氣帶著一絲急切，“北邊王爺可是等得心焦了。如今鄭森那小子在南京風生水起，這鄭家水師，將來還有將軍您的位置嗎？”
施琅眼中陰鷙之色更濃，他灌了一口酒，狠狠道：“鄭芝龍優柔寡斷，首鼠兩端！鄭森小兒，乳臭未乾，也配騎在老子頭上！你們王爺的承諾，可還作數？”
“作數！當然作數！”“商人”心中一喜，低聲道，“這是王爺的親筆信，蓋有攝政王大印！隻要將軍能獻上鄭家水師布防詳圖，並在關鍵時刻……比如朝廷水師北上之時，在後方製造些‘麻煩’，事成之後，水師提督之位，閩國公之爵，皆是將軍囊中之物！”
施琅接過那封密信，指尖微微顫抖。這已不是投機，而是赤裸裸的叛國！但權力的誘惑和對現狀的極度不滿，最終壓倒了他心中最後一絲猶豫。他咬牙道：“好！我乾了！布防圖三日後給你。至於‘麻煩’……我會見機行事！”
一場針對南明海上力量，乃至整個北伐戰略的巨大陰謀，在黑暗中被敲定。施琅，這頭被野心和嫉妒吞噬的惡狼，終於徹底扯下了偽裝。
幾乎在同一時間，南京皇宮內的朱慈烺，接到了兩份截然不同的密報。
一份來自韓讚周，詳細稟報了吳江縣沈氏對抗清田、派死士行凶以及被果斷鎮壓的經過，並附上了初步審訊結果，指出沈家與鬆江府某些海商往來密切，資金流動異常。
另一份，則來自潛伏北方的東廠最高級彆暗樁“玄甲”，隻有簡短的八個字：“閩海有變，施琅通虜。”
朱慈烺的目光在那八個字上停留了許久，眼神冰冷得如同臘月的寒風。他想起曆史上施琅的反複無常，想起鄭芝龍的搖擺，想起鄭森那充滿銳氣的臉龐。
“果然……還是走到了這一步。”他低聲自語，沒有絲毫意外，隻有一種洞悉一切的冷冽。
他提起朱筆，在韓讚周的奏報上批複：“沈案深挖，徹查其與沿海之關聯，凡有通敵嫌疑者，立斬！”
隨後，他又取過一張空白密旨，沉吟片刻，寫下數行字，用火漆封好，交給侍立一旁的韓讚周：“八百裡加急，密送張煌言與鄭森。讓他們依計行事，‘驚蟄’之前，先給朕清理門戶！”
韓讚周接過密旨，感受到那紙張背後蘊含的凜冽殺機，心中一顫，躬身道：“老奴遵旨！”
朱慈烺走到窗前，望著南方天際。海上的風暴尚未掀起，但一場內部的清洗，已迫在眉睫。他的帝國，在煥發新生的同時，也必須忍受刮骨療毒般的劇痛。
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