晨光刺破南京城的薄霧時，朱慈烺已在武英殿熬過三更燈火。禦案上，一份蓋著湖廣總兵官印的密奏被朱砂筆圈了又圈——何騰蛟親筆所書的《平亂守土疏》墨跡未乾，字字如血：
“……左逆良玉舊部盤踞嶽州，勾結清虜襲我糧道，臣不得已分兵平叛。非敢忘陛下調兵之令，實恐湖廣若失，則南都側翼洞開。臣已誅叛將王允成，收編潰卒八千，願以頸血證忠貞！另，臣查實清廷細作潛入長沙，偽造陛下‘清田令’激民變，此乃離間之計！附繳獲偽詔一紙，伏乞聖鑒……”
朱慈烺指尖撫過奏疏末尾的血指印，忽然將朱砂筆狠狠擲於案上：“韓讚周！速查何騰蛟糧道被劫詳情！若有半句虛言，朕親手摘他項上人頭；若屬實……”他目光如刀，“傳朕口諭：湖廣錢糧，除賑濟流民外，儘數充作軍餉。另賜何騰蛟尚方劍一柄，準其先斬後奏，肅清內賊！”
“陛下聖明！”韓讚周心頭微震。他深知皇帝此前對何騰蛟的猜疑已深，今日卻因一紙血書重拾信任——這不僅是明君胸襟，更是看透清廷離間計的銳眼。
午門朝會，當清廷使臣阿山踏入奉天殿時，滿朝文武的目光如芒刺在背。此人曾在鬆錦大戰時屠戮明軍降卒，此刻卻捧著鑲金國書，昂然道：“大清攝政王有旨：南朝若肯劃江而治，歲貢白銀百萬兩，大清即退兵百裡，永為藩屏。”
朱慈烺端坐龍椅，指尖輕叩扶手。階下，鄭森呈上的台灣戰利品猶在——荷蘭火炮炮口鋥亮，映著阿山驟縮的瞳孔。
“阿山大人，”朱慈烺忽然開口，聲如寒泉，“你可知昨夜長江浮起何物？”
阿山一愣。
“是爾等國書。”朱慈烺展袖，太監捧出水漬斑斑的黃綾卷軸，“多鐸、濟爾哈朗以屠戮江南要挾朕，可曾想過——”他猛地起身，龍袍帶起凜冽殺氣，“當年在錦州城下，你屠我降卒三萬，屍塞遼河！今日竟敢提‘藩屏’二字？”
滿殿死寂。阿山額頭沁汗，強辯道：“兩國相爭……”
“住口！”朱慈烺戟指階前荷蘭火炮，“爾等以為，朕收複台灣隻是為奪一島？睜眼看清楚——”他踏階而下，靴跟敲擊金磚如戰鼓，“此炮射程四裡，破甲如紙！爾等賴以為生的大運河漕運，從淮安到臨清，三百裡水道儘在我水師炮口之下！若敢傷江南百姓一指，朕便讓漕船永沉運河！”
阿山踉蹌後退，撞翻使節儀仗。朱慈烺俯視著他，字字如鐵：“回去告訴多鐸：大明疆土，寸步不讓！忠臣頭顱，爾等不配！”
當清使灰溜溜退出午門，史可法低聲進言：“陛下威震北虜，然恐激其反撲……”
“史卿錯了。”朱慈烺望向殿外晴空，“清廷內鬥正酣，豪格被削兵權，多鐸與濟爾哈朗貌合神離。此時示弱，反令其以為可欺。朕要他們知道——”他指向南方，“我大明的脊梁，在何騰蛟的湖廣，也在鄭森的台海！”
武英殿酉時三刻，風塵仆仆的何騰蛟被引入武英殿。這位年近六旬的老將卸甲負荊，背上血痕斑駁，一見朱慈烺便跪地叩首，額觸金磚砰砰作響：“罪臣何騰蛟，未能及時馳援開封，萬死難贖！”
朱慈烺親手扶起他，解下龍袍覆於老將軍顫抖的肩頭：“是朕錯怪卿了。”他展開繳獲的清廷偽詔——詔書赫然偽造朱慈烺筆跡，命湖廣“儘抄士紳家產充軍餉”，落款蓋著偽造的弘光玉璽。“多爾袞臨終前定下的毒計，朕竟未能識破。”
何騰蛟老淚縱橫：“陛下！湖廣父老日夜盼王師北伐。臣在長沙城頭立誓：清軍若破嶽州，臣必自刎於城門，絕不令一騎南下擾民！”
“好一個‘自刎城門’！”朱慈烺取過尚方劍置於他手，“朕不要卿的命，要卿的刀！即日起，卿為‘鎮湖大將軍’，總製湖廣、江西軍務。朕給你三樣東西——”他展開地圖，“第一，格物院新造‘弘光五式’步營炮二十門；第二，靖海營水師溯江而上，助你守長江水道；第三……”他蘸朱砂在嶽州位置畫了個圈，“明年開春，朕親率主力北伐，卿隻需為朕守住側翼，讓清軍首尾不能相顧！”
何騰蛟雙膝跪地，以劍劃掌，鮮血滴落禦案：“臣何騰蛟，以血為誓：湖廣存，臣存；湖廣亡，臣亡！若負此誓，天地共戮！”
朱慈烺扶起老將，目光如炬：“朕信卿，如信朕之手臂。去吧，替朕守住這半壁江山——待王師北指之日，朕要與卿在沈陽故宮共飲慶功酒！”
子夜，朱慈烺微服至龍江造船廠。寒霧中，格物院工匠正圍著一台鐵鑄巨物忙碌——那是放大的蒸汽機原型，連杆隨蒸汽嘶鳴律動，驅動水車嘩嘩抽水。
“陛下！”宋應星滿臉油汙奔來，“此機已持續運轉六個時辰！雖尚不能驅動戰船，但若裝於礦井……”
“裝於船。”朱慈烺打斷他，指向江麵停泊的“飛霆號”，“拆下其首桅，在船腹安裝蒸汽輪機。朕要一艘不靠風帆的戰船！”
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畢方濟急道：“陛下，這太冒險！蒸汽壓力若失控……”
“那就造三艘！”朱慈烺斬釘截鐵，“一艘試航，一艘備用，一艘拆解研究。告訴工匠們——成功者授世職，殉國者子孫永享俸祿！”他拍著滾燙的鍋爐，“大明要的不是穩妥，是破局！當清軍還在仿製火繩槍時，我們的戰艦已用蒸汽破浪！”
歸途馬車上，韓讚周低聲道：“陛下今日連下三道密旨：調李定國部入河南，命秦良玉練新軍三十營，令荷蘭降卒傳授炮術……北伐，是真的要開始了？”
朱慈烺掀開車簾，看月光下長江千帆如劍：“朕曾讀史，見漢武帝言‘寇可往，吾亦可往’。今日清虜占我神京，屠我百姓，朕若不收複故土，何顏見列祖列宗於地下？”他握緊腰間佩劍，“傳旨格物院：朕要的不隻是蒸汽船，是能在風雪中北上的鐵甲艦！”
而三日後，何騰蛟星夜離京。朱慈烺親至龍江碼頭送行。老將軍登船時，忽從懷中取出一卷竹簡奉上：“此乃臣在嶽州所得《遼東輿圖》，標注清軍所有堡壘、糧倉。另附臣十年暗查——滿清八旗戶籍不過六萬，能戰之兵不足四萬！所謂百萬雄師，虛張聲勢耳！”
朱慈烺展開輿圖，指尖劃過沈陽、遼陽、錦州地名，忽見地圖角落朱砂小字：“天聰九年，奴酋皇太極得遼東工匠三百，始鑄紅夷大炮。”他心頭一震——原來清軍火器精進，源於掠奪漢人工匠！
“朕明白了。”朱慈烺將輿圖收入懷中，“卿回湖廣後，秘密聯絡遼東遺民。凡願歸順大明的工匠，許其子孫入理工學院，授世職俸祿！”
何騰蛟領命而去。江風獵獵，朱慈烺獨立船頭，看老將軍座艦融入蒼茫暮色。韓讚周輕聲道：“陛下為何信何騰蛟至此？”
“因為他背上負的不是荊條，是忠魂。”朱慈烺目光如電，“朕查過——嶽州糧道被劫時，何騰蛟三日未食，僅以冷水吞藥督戰。這樣的臣子，若朕都不能信，大明還有何人可信？”
夜色漸濃，南京城頭突然火光衝天。斥候飛馬來報：“陛下！李定國部在山東截獲清軍密信：多鐸調集十萬大軍，欲在明年開春強渡淮河！”
朱慈烺不驚反笑，解下佩劍擲於甲板：“好！朕正愁他不來！”他望向北方，月光映亮眼中寒芒，“傳朕旨意：格物院所有火器加倍量產；靖海營水師即日北上，封鎖運河；著秦良玉、高傑、黃得功三路合圍，朕要讓多鐸知道——”劍鋒劈開夜霧，直指北京方向，“這盤棋，該朕落子了！”
濤聲陣陣，長江如龍。北伐的號角，已在血與火中悄然吹響。
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