正當王淩峰致力於鞏固周邊關係，以威逼利誘織就一張無形屏障時，一個更加遙遠、卻可能影響更深遠的消息，如同海天相接處的一縷帆影，悄然抵達了梁山泊的核心。這一日，阮小二未及通報，便風塵仆仆、麵帶難以抑製的激動與疲憊，徑直闖入了王淩峰的書房，甚至來不及喝口水，便嘶啞著嗓音稟報：“頭領！回來了！‘探海’船隊回來了！”
王淩峰聞言，手中批閱文書的朱筆驟然一頓，猛地抬起頭：“回來了？情況如何？”他深知，這支由阮小二親自挑選水手、配備最強船隻和充足給養、奉命向西南深海探索未知航路的船隊，其成敗關乎梁山未來海上發展的巨大潛力。
阮小二臉上混合著後怕與興奮：“回來了三艘！‘海蛟’號重傷，幾乎報廢，‘潛龍’號桅杆折斷，唯有‘破浪’號還算完整！折了六十多個好兄弟……但是，頭領！他們到了！到了一個遍地黑膚卷發之人、出產前所未見奇珍的陸地！他們帶回了貨物，還有……還有一張圖！”
王淩峰心臟猛地一跳，強壓住激動：“仔細說！從頭說！”
阮小二深吸一口氣，平複了一下心緒，開始講述由生還船長和水手們拚湊起來的、堪稱史詩般的遠航經曆：
四個多月前，“探海”船隊兩艘大型海鶻船、一艘補給船，滿載著希望與忐忑，從登州外海的秘密錨地揚帆起航，憑借初步掌握的牽星術、羅盤和積累的航海經驗，沿著大陸架向西南方向探索。最初的航程還算順利，但很快，考驗便接踵而至。
首先是持續數日的風暴，黑色的浪頭像山一樣砸向船體，雷電在桅杆間炸響，船隻如同樹葉般在波峰浪穀間掙紮，所有人都以為自己要葬身魚腹。風暴過後，“潛龍”號的主桅斷裂，隻能依靠副帆艱難航行。
接著是漫長的、仿佛沒有儘頭的航行。淡水開始變質，食物出現短缺，壞血病的陰影籠罩著船員。他們見過能吞噬船隻的巨大漩渦，也遇到過成群的、閃著磷光的怪異海獸。最可怕的是在穿越一片被稱為“魔鬼海域”的無風帶時，船隊被困了整整二十天，烈日炙烤，死寂無聲，絕望如同毒草般蔓延。正是那時，意誌不堅者開始崩潰，甚至有人試圖跳海。
然而，在船長和骨乾水手的堅持下，憑借著王淩峰灌輸的“一直向西，必有陸地”的信念，船隊熬過了最艱難的時刻。終於，在一個霧氣彌漫的清晨，了望手發出了撕心裂肺的、帶著哭音的歡呼：“陸地！是陸地！”
那是一片完全陌生的海岸線，高大的椰子樹、茂密的熱帶雨林、以及皮膚黝黑、鼻梁寬闊、頭發卷曲的土著居民，讓所有幸存者都驚呆了。最初的接觸充滿警惕，梁山船員們憑借帶來的玻璃珠、小鏡子等新奇玩意，以及儘量和善的姿態，艱難地與當地部落建立了初步溝通。
他們停靠的港灣，後來被他們命名為“望鄉灣”。在那裡，他們用船上剩餘的布匹、鐵器、以及那些小玩意兒，換取了大量從未見過的珍寶：成捆的、散發著濃鬱香氣的香料胡椒、丁香）；粗大沉重、紋理精美的象牙；色彩斑斕的鸚鵡羽毛；還有一種體型高大、脖頸修長、花紋奇特的“麒麟獸”實為長頸鹿）的皮毛和角！他們甚至親眼見到了被土著尊崇的、用巨大象牙雕刻的神像。
船隊在“望鄉灣”修整了約一個月，修補船隻，補充淡水食物發現了大量香蕉、椰子等水果，對治療壞血病有奇效），並儘可能地繪製了海岸線草圖，記錄了風向洋流。返航時，他們選擇了稍偏北的航線，雖然依舊遭遇了風暴導致“海蛟”號重創），但憑借歸家的信念和初步熟悉的海況，終究有三艘船，載著滿船的奇珍和九死一生的故事，返回了出發地。
“頭領，您看！”阮小二從懷中掏出一個用油布緊緊包裹的卷軸，小心翼翼地展開。那是一張繪製在鞣製皮革上的粗糙海圖，上麵用炭筆和朱砂勾勒出曲折的海岸線、標注著簡陋的符號和漢字注釋，記錄著航線、島嶼、暗礁以及那個關鍵的“望鄉灣”。
王淩峰的手指微微顫抖地撫過那張海圖，目光死死盯住那片代表著未知非洲東海岸的輪廓。儘管粗糙，但這張圖的價值，遠超船上所有的象牙和香料！它意味著一條全新的、通往巨大財富和資源的海上絲綢之路，已被梁山叩開了一道門縫！
“還有這些，”阮小二又示意親兵抬進來幾個箱子。打開一看，裡麵是散發著誘人香氣的胡椒、丁香；幾根雖經風浪仍顯巨大的象牙；還有那張色彩斑斕、極具視覺衝擊力的長頸鹿皮！
“好！好！好！”王淩峰連說三個好字，眼中爆發出前所未有的光芒，“阮二哥，船隊的弟兄們，辛苦了！他們是梁山的功臣！所有生還者，重賞！陣亡兄弟，三倍撫恤，其家小，山寨供養終身！”
他深吸一口氣，壓下澎湃的心潮，下令道：“即刻起，此事列為最高機密！所有生還船員，集中安置，休養生息，嚴禁對外透露航路細節！這些貨物，尤其是香料和象牙，由蔣敬兄弟親自接管，尋找最合適的渠道，賣出天價！這張海圖，由我和軍師、阮氏兄弟共同保管，立即組織人手，結合船員口述，進行完善和複製！”
王淩峰走到窗前，望著南方天際，心潮起伏。非洲航線的初步打通，其意義怎麼形容都不為過。這不僅意味著巨額的貿易利潤，更意味著梁山獲得了一個遠超中原王朝視野的戰略後方和資源寶庫。未來的發展空間，豁然開朗！
“阮二哥，”王淩峰轉身，目光灼灼，“這次探索，證明了我梁山兒郎，有能力征服大洋！待船隻修整完畢，人員休養到位，我們要組織更大規模、準備更充分的船隊，再次揚帆！下一次，我們要帶去的，不僅是貨物，還有我梁山的威儀與技術！我們要在那‘望鄉灣’，建立永久的貿易據點！”
阮小二激動地抱拳：“頭領放心！俺阮小二就算拚了這條命，也要把這海路，變成咱梁山後院的水道！”
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