殘破的“希望之芽”號在陌生星域中緩慢航行，如同受傷的巨鯨在深海中潛遊。艦體上那些被“肅清者”艦隊留下的創傷，在星光的映照下顯得格外刺目——扭曲的金屬斷麵、燒灼的能量武器痕跡，以及幾處僅靠應急修補維持氣密性的破損區域，無不訴說著不久前的驚險逃亡。
艦橋內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。每個崗位上的學者和原聯邦士兵都緊繃著神經，傳感器全開，警惕地掃描著周圍的虛空。主屏幕上，星圖不斷刷新，標記出可能存在的資源信號或潛在威脅。他們既希望能發現維持生存的能源和物資，又害怕遭遇新的、無法抗衡的敵人，尤其是那如同附骨之蛆的卡特上將艦隊。
陳遠依舊沉睡在醫療艙內，生命體征平穩，但意識深陷於黑暗。澹台鳳舞在處理完緊急事務後，總會回到他身邊，輕輕握住他冰涼的手，低聲講述著外麵的情況。她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的疲憊和脆弱，仿佛這種單向的傾訴能給她自己，也給昏迷中的陳遠傳遞力量。
“我們暫時安全了，陳遠，”她低語，指尖拂過他額前散落的黑發，“‘星耀之泉’的最後力量保護了我們，但它也耗儘了……艾文長老說，我們現在的能量儲備，隻夠維持最低限度的航行和生命支持三個月。我們必須找到新的希望……”她的目光落在陳遠平靜的睡顏上，心中默默補充：而你，就是我們的希望之一。快醒來吧。
幾天後，負責長程掃描的年輕學者——臉上還帶著稚氣的艾倫——突然從座位上彈了起來，聲音因激動而有些變調：“警報！檢測到前方0.3光秒處有強烈的、非自然的能量反應！頻譜分析顯示……是相位炮和等離子魚雷的殘留信號！是戰鬥痕跡！”
艦橋內的空氣瞬間凝固。
“能識彆交戰方身份嗎？”艾文長老沉穩的聲音響起，帶著撫慰人心的力量。
艾倫快速操作控製台，眉頭緊鎖：“殘骸信號非常混亂……有至少三種以上的非標準艦船設計，像是海盜或者……反抗軍的風格。但也有一些……是聯邦製式巡邏艦和護衛艦的信號特征，不過，它們似乎……大多處於沉默或毀滅狀態。”
眾人心中一驚。聯邦艦隊在這裡與非法武裝交火，並且看起來是聯邦艦隻受損更重？
澹台鳳舞快步走到主控台前，看著屏幕上不斷刷新的數據流和初步構建的戰場模擬圖，秀眉微蹙。“調整航向，一級靜默模式，緩慢靠近。莉娜，啟動所有被動傳感器，收集一切可能的信息。”
“是，艦長。”
隨著“希望之芽”號如同幽靈般悄無聲息地滑入戰場邊緣，眼前的景象透過觀測窗和高清傳感器，清晰地呈現在所有人麵前，帶來一陣壓抑的抽氣聲。
一片原本應相對空曠的星域，此刻化作了鋼鐵墳場。無數戰艦的殘骸漂浮著，相互碰撞，發出無聲的哀鳴。一些小行星的表麵也被染上了焦黑的色彩，甚至被巨大的衝擊力撕裂。一些殘骸上還能看到猙獰的海盜骷髏標誌，或是某些反抗組織特有的、充滿象征意義的塗鴉——咆哮的星獸、斷裂的鎖鏈。而屬於聯邦一方的，多是較小型的“哨兵”級巡邏艦和“扞衛者”級護衛艦，它們破碎的艦體上，聯邦的星徽也變得支離破碎。
戰場範圍極大，顯然戰鬥曾異常激烈。一些區域還有未完全熄滅的等離子火焰在真空中詭異地燃燒，能量泄漏引發的藍色電弧像垂死生物的神經末梢，在殘骸間跳躍閃爍。
“是聯邦邊境巡邏艦隊，”澹台鳳舞語氣複雜，她指著一艘幾乎被攔腰斬斷的“哨兵”級巡邏艦殘骸，“編號brs7t，隸屬第七邊境巡邏中隊。他們在這裡遭遇了……圍剿？不，看這戰場態勢，更像是他們主動發起的清剿行動，但踢到了鐵板。”
莉娜調取了方舟數據庫中對這片星域根據回收的星圖碎片重新校準了大概位置）的零星記載，印證了澹台鳳舞的猜測：“資料顯示，這裡靠近‘破碎星域’，是聯邦疆域的邊緣地帶，向來是三不管區域。長期活躍著各種海盜、走私集團，以及……反對聯邦高壓統治的小股反抗軍。他們利用複雜的小行星帶和星雲作為掩護，神出鬼沒。”
艾文長老蒼老的麵容上浮現出憂色：“看來，卡特上將的‘肅清者’艦隊在追擊我們之餘，也沒忘記順手清理一下周邊的‘不穩定因素’。或者說，他們本就負有雙重使命——追捕我們，以及蕩平任何可能威脅聯邦‘秩序’的力量。”他頓了頓，聲音低沉，“如此鐵腕，不知又有多少生命化為宇宙塵埃。”
他們操控著“希望之芽”號，像一條小心翼翼的清道夫魚，在巨大的殘骸帶中緩慢穿行。傳感器仔細掃描著每一塊可能蘊含資源的碎片，希望能找到完好的能量電池、可回收的稀有金屬，或者尚且能用的備用零件。更重要的是，他們希望能從這些殘骸的記錄儀或者通訊殘留中，找到關於這片星域、關於卡特艦隊動向的信息。
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死寂的真空仿佛能吞噬一切聲音，隻有艦橋內儀器運行的輕微嗡鳴，以及人們壓抑的呼吸聲。這種寂靜，比爆炸和警報更讓人心悸。
突然，通訊官猛地抬頭，打破了沉寂：“接收到一個微弱的求救信號！來源……左舷15度，距離2000公裡，一艘半埋在那個大型小行星裂隙中的中型艦船！”
所有人的目光瞬間聚焦到主屏幕。放大圖像後，一艘嚴重受損的艦船出現在眼前。它看起來像是一艘經過大量改裝的武裝貨船，原始設計應該是“遠行者”級，但加裝了厚重的附加裝甲，艦體上下突出了數門看起來威力不俗的激光炮塔和導彈發射架。然而此刻，這艘船的狀況極為糟糕：艦體中部有一個巨大的撕裂口，引擎部分完全熄火，隻有艦橋區域似乎還有微弱的能源反應，維持著那個斷斷續續的求救信號。
“識彆到塗裝……是‘自由之風’號！”莉娜迅速比對數據庫，語氣帶著一絲驚訝，“一支在‘破碎星域’比較有名的反抗軍艦隊的旗艦！他們以戰術靈活、作風頑強著稱，沒想到也在這裡折戟沉沙……”
澹台鳳舞看著那艘垂死的艦船，內心陷入掙紮。反抗軍，與聯邦為敵，從立場上看，似乎與他們這些“逃亡者”有共同之處。但反抗軍內部成分複雜，動機各異，有的為了理想，有的則與海盜無異。貿然接觸，風險極大。更何況，“希望之芽”號自身難保。
就在她猶豫之際，那艘貨船的求救信號內容陡然發生了變化。從通用的求救代碼，切換成了一段斷斷續續、夾雜著明顯乾擾噪音的明碼通訊：
“……呼……這裡是‘自由之風’……我們……我們投降……重複，我們投降……所有武器係統已離線……動力喪失……請求……人道主義救援……艦上有大量……平民……重複，艦上有大量平民，包括婦女和兒童……請求……不要開火……”