平民？
這個詞像一記重錘，敲在每個人的心上。
澹台鳳舞和艾文長老迅速交換了一個眼神，都看到了對方眼中的震驚與凝重。反抗軍的戰艦上，怎麼會攜帶大量平民？
“把傳感器聚焦到它的生活艙段和貨艙區域，最大倍數！”澹台鳳舞命令道，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
高分辨率傳感器穿透了“自由之風”號破損的觀察窗和裝甲裂隙，將內部的景象模糊地傳遞回來。畫麵不甚清晰，但足以讓人心頭發緊——在幾個相對完好的艙室內，擁擠著大量人影。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，緊緊依偎在一起。可以看到母親緊緊抱著哭泣的嬰兒，老人蜷縮在角落，眼神空洞，年輕人臉上則寫滿了恐懼和對未知命運的絕望。這絕非戰鬥人員該有的狀態。
“他們……他們是把這些平民當作人肉盾牌？還是……”年輕的學者艾倫喃喃自語，語氣中充滿了不忍。
“或許，這些就是他們反抗的理由，或者，是他們想要保護的人。”艾文長老歎息一聲，眼中閃過一絲悲憫，“在聯邦的高壓統治下，總有一些活不下去的人，會選擇追隨能給他們一口飯吃、一絲希望的人，哪怕對方被稱為‘叛軍’。”
就在這時，傳感器再次發出警報。幾艘塗著聯邦標準灰藍色塗裝的小型登陸艇，正從戰場外圍的一艘相對完好的“扞衛者”級護衛艦上釋放出來，如同嗅到血腥味的鯊魚，徑直朝著“自由之風”號駛去。它們的意圖很明顯——登艦，受降，抓捕。
一旦這些反抗軍和平民落入卡特上將的手中，下場可想而知。要麼被當作叛國者處決，要麼被送入環境惡劣的礦業行星或實驗室，終生奴役。
看著聯邦登陸艇越來越近，看著傳感器畫麵中那些平民愈發驚恐絕望的眼神，澹台鳳舞感覺自己的心臟被一隻無形的手緊緊攥住。她想起了“淨化黨”在議會上的囂張氣焰，想起了卡特上將毫不留情的追殺令，想起了聯邦內部並非所有人都認同這種冷酷的“秩序”，更想起了自己如今的身份——一個同樣被聯邦追捕的“叛徒”，一個承載著古老文明最後火種的守護者。
她深吸一口氣，仿佛要將胸腔中所有的猶豫和恐懼都擠壓出去，轉向艾文長老，聲音不高，卻帶著不容置疑的堅定：“長老，我們不能見死不救。”
艾文長老眉頭深鎖，蒼老的臉上皺紋仿佛更深了：“鳳舞，我理解你的心情。看著同胞受難，我心亦如刀絞。但是，你看看我們現在的狀態——‘希望之芽’號傷痕累累，能量儲備見底，陳遠昏迷不醒。我們自身難保。一旦出手，就等於徹底暴露在我們的追兵麵前。卡特上將的艦隊很可能就在附近星域遊弋。為了這些……素未平生的‘叛軍’和他們的追隨者，賭上我們所有人的命運，賭上‘星耀之泉’最後的希望，值得嗎？”
他的擔憂合情合理，每一個字都敲打在現實的壁壘上。
澹台鳳舞的目光掃過艦橋上的每一張麵孔——看到了學者們的憂慮，也看到了原聯邦士兵們如今已是同伴）眼中的複雜情緒。最後，她的目光再次投向主屏幕上那艘殘破的“自由之風”號和那些絕望的麵孔。
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“我們本來就在被追擊，長老。隱藏和逃避，或許能苟延殘喘一時，但絕非長久之計。”她的聲音清晰而冷靜，“救下他們，或許能獲得關於這片星域、關於反抗軍乃至聯邦邊境動態的寶貴情報。甚至……他們可能成為我們在這片黑暗森林中，潛在的盟友或向導。”
她停頓了一下，走到醫療艙的通訊麵板前，看著裡麵陳遠沉睡的身影，語氣變得柔和而堅定，仿佛是說給艾文長老聽，也說給昏迷的陳遠聽，更是說給自己聽：
“而且，我相信，這一定也是陳遠想看到的。生命的希望，不應因為陣營的不同、身份的差異而被輕易拋棄。如果連眼前伸手可及的苦難都視而不見，我們又如何能肩負起播撒‘希望’的使命？我們與他們，本質上都是在強權壓迫下掙紮求存的……同類。”
艦橋內一片寂靜，隻有澹台鳳舞的話語在回蕩。莉娜看著她的艦長，眼中閃爍著認同的光芒；幾名原聯邦士兵也微微點頭，他們或許對反抗軍並無好感，但對拯救平民，內心並無抵觸。
艾文長老沉默了片刻，他深深地看著澹台鳳舞，仿佛在她身上看到了某種與陳遠相似的、在絕境中依然閃耀的光輝。最終，他緩緩地點了點頭，蒼老的聲音帶著一絲釋然和決斷：“你說得對，鳳舞。是老夫過於謹慎了。希望的火種，不能在我們手中變得冰冷。下令吧，艦長。”
澹台鳳舞眼中閃過一絲感激，隨即轉身，麵向艦橋全體成員，恢複了那個果決指揮官的姿態。她的聲音鏗鏘有力，傳遍整個艦橋：
“所有人員注意！解除靜默模式，護盾能量優先分配至前部！武器係統待命，非致命性威懾方案準備！導航員，規劃接舷航線，目標‘自由之風’號，避開聯邦登陸艇的正麵航路！通訊官，準備向‘自由之風’號發送加密通訊，告知我們的意圖，同時……以非官方頻段，對那艘聯邦護衛艦發出警告，讓他們停止登艦行動！”
“是！艦長！”
命令被迅速執行。“希望之芽”號龐大的身軀開始調整姿態，尾部尚能工作的推進器噴吐出幽藍色的光焰，推動著這艘傷痕累累的方舟，如同一位蹣跚卻堅定的巨人，義無反顧地朝著那艘殘破的“自由之風”號和正在逼近的聯邦登陸艇，迎了上去。
叛軍的末路，或許會因為這不期而至的援手，因為這黑暗中不肯泯滅的良知與勇氣，而發生一絲微妙的、無人能夠預料的轉變。希望的烽火，能否在此點燃，照亮更多絕望的心靈？答案，就在前方那片冰冷的星域之中。
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