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遠處山脊隱約可見殘垣斷壁，像是廢棄的軍寨。
阿青坐在車頭，捧著味箋盒，正細細分辨今日所曆之味——清晨槐木燃起的甘甜，午間鬆枝炊煙的清冽，傍晚桑條燃燒時那一絲若有若無的果香，讓她心頭一顫。
原來柴火也有記憶。
她忽然明白周芷若的話：
“飯香不怕巷子深，可若巷子儘頭是刀鋒呢？”
前方，趙二拐勒住韁繩，眯眼望向地平線。
那裡，幾縷黑煙升起，筆直升入鉛灰色天空。
而在更遠處，一道低矮哨崗靜靜矗立，輪廓模糊，卻透出森然殺意。
隱隱約約，有人影持弓而立，箭尖微閃，正對車隊方向。
晨霧未散，阿青跪坐在焦黑的餐車殘骸旁，手中捏著那封水浸顯字的無名信——“你們走得越遠，他們越怕”。
她指尖發抖。
風從山穀口灌入，帶著昨夜大火燒儘後的焦澀氣息，舔過她的耳際，像某種低語。
四周靜得可怕，隻有林晚兒的小錘一下一下敲打變形鍋沿的輕響，叮、叮、叮，如同心跳，在廢墟中執拗地回蕩。
阿青的目光卻未曾離開那張紙。
墨跡是浮出來的，仿佛原本就藏在纖維深處，隻等一滴水喚醒。
字不多，卻重如千鈞。
她反複讀著，嘴唇微動，像是要把這七個字嚼碎了咽下去。
火光映在她眼中跳動，照見昨日黃昏前的一切。
那時車隊尚不知危險臨近。
他們在一處荒穀歇腳，準備明日最後一程。
天色尚早，炊煙嫋嫋，林晚兒正支起同心灶熬粥，米香混著紅棗甜潤在空氣裡彌漫。
阿青則蹲在一旁，將幾捆剛拾來的柴火逐一分辨：鬆枝清冽帶針葉冷香，槐木甘甜如春陽曬透的蜜糖，而桑條——她輕輕折斷一根，鼻尖一顫——果真有股若有若無的熟果味，像是誰家院牆裡墜落的桑葚，在夏末發酵出的微醺。
“這味兒……我娘說過，”她喃喃，“北方有些地方，嫁女才燒桑柴。”
話音未落，前方趙二拐忽然抬手止步。
眾人抬頭，隻見遠處山脊上一道低矮哨崗靜靜矗立，幾名元兵列隊而立，弓已上弦，箭尖寒光直指車隊。
空氣驟然凝固。
周芷若尚未開口，阿青卻猛地站起。
她不知哪來的勇氣，聲音竟不抖：“快！拆桑柴！點火升灶——熬粥！”
沒人質疑。
林晚兒第一個動手，劈柴架灶，蘇掌櫃親自掌勺，糯米與棗子傾入鍋中。
灶膛內桑條劈啪作響，那縷熟悉的果香隨著熱氣蒸騰而起，被風裹挾著，緩緩飄向山崗。
時間仿佛停滯。四野無聲，唯有粥滾之聲咕嘟輕響。
忽然，那排持弓的身影中，一名年輕士兵肩膀一晃，弓身垂下。
他怔怔望著炊煙方向，嘴唇翕動：“這味兒……像我阿姐出嫁那年……灶裡也是這個香……她說，桑柴旺，日子長……”
其餘人未動，但箭尖微微偏轉。
片刻後，隊長低喝一聲：“撤崗。”
旋即傳來一句冷硬傳話：“明日此時，不準再來。”
可誰都聽得懂——那是默許的信號。
車隊安然通過。
那一夜，她們甚至聽見遠處營地傳來極輕的一聲哼唱，調子不成章，卻是北地民謠的尾音。
可今晨的大火來得毫無征兆。
一夜之間，十九輛餐車焚毀大半，檔案卷冊化為飛灰，味箋盒雖被阿青拚死搶出，但六色琉璃珠碎了一枚——靛藍不見了，那代表“淚流乾了還站著”的顏色，就此湮滅於火。
而那隻密封陶罐，是從主車底夾層翻出的。
它躲過了烈焰，靜靜躺在灰燼深處，像一顆不肯熄滅的心。
周芷若將無字信浸入水中時，沒人說話。
字跡浮現那一刻，連風都停了。
現在，阿青仍跪著，信紙貼在掌心，濕漉漉的墨跡暈開一絲邊角，仿佛還在生長。
她忽然覺得，這七個字不是警告，也不是鼓舞——
更像是一道回音。
從她舌尖嘗過的每一縷飯香裡，從趙二拐沉默的腳步中，從劉十三背身抹淚的肩頭，從那名年輕士兵恍惚的眼神裡……
有人聽見了。有人記得。有人怕了。
她抬起頭，望向山穀外。晨霧繚繞，看不清前路。
但灶火未絕。
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