西川的風，今夜格外冷。
阿青站在東口老窯前，手裡攥著一把火鉗，指尖被粗糲的鐵柄磨得發燙。
她剛教完一群孩童如何用呼吸控火——這是笑掌櫃留下的法子，火隨息走，飯隨心生。
可話音未落，遠處大道忽然震顫起來。
蹄聲如釘，敲在山脊上。
一列銀灰色馬車自霧中駛來，車身漆麵泛著冷光，輪軸包銅，行進無聲，唯車頭一麵旗幟獵獵展開：雙環交叉，銀線纏繞，形似鎖鏈，又似盟誓。
鐵膳盟。
領隊女子躍下首車，身姿利落如鷹。
黑靴踏地，不揚塵，不遲疑。
她摘下覆麵巾，露出一張棱角分明的臉——梅十三。
目光掃過窯口，最後落在阿青臉上，嘴角微揚：“你就是那個獨自執灶的學徒？”
阿青沒答，隻將火鉗橫在身前，像一道門。
“我們帶來新灶。”梅十三抬手，身後工人推上一台合金爐具，通體銀白，無煙無焰，底部嵌有刻度盤，上方蓋著密封鍋蓋。
“恒溫省薪，七分鐘出飯，誤差不超過三秒。”她語速平穩，像是在宣讀律令，“加入鐵膳盟，你不必再等柴乾、水沸、米醒。效率，才是對饑餓最仁慈的回答。”
阿青低頭看了看腳邊那口泥灶，灶膛裡餘火未熄，炭灰中還埋著半塊陳年老鍋碎片——那是真鍋殘片，據說是笑掌櫃當年煮第一碗酸粥時所用。
“我們慢，”她終於開口，聲音不大，卻穩，“是因為要等人。”
梅十三眉梢一動，似笑非笑：“等誰？等那些燒不起快火的人？還是等那些早已忘了飯香的人？”她走近一步，壓低嗓音，“阿青，時代變了。百姓不再需要故事下飯，他們隻要吃飽。”
說完，她遞上一枚銅牌，上麵刻著編號與徽記：“三天後，我們會再來。帶上你的選擇。”
車隊離去，地麵留下四道筆直車轍，整齊得如同刀切。
當晚，阿青巡村。
月光斜照，忽見幾戶人家窗內透出異樣藍光——那是鐵膳灶啟動時特有的冷焰。
她推門而入，隻見幾名青年圍坐桌前，正從新型灶具中取出飯盒，米飯雪白，菜色均一，卻無一絲熱氣升騰。
“試了試，真快！”一人興奮道，“七分鐘，連湯都定時出。”
阿青嘗了一口。
米是熟的，卻像嚼紙。
香氣全無，舌根發澀。
她默默收走三台灶具，準備封存倉庫。
可當她插入鑰匙時，卻發現鎖孔已被膠泥灌滿——硬如石蠟，針紮不進。
對方，不留退路。
同一夜，周芷若正伏案於民議堂。
燭火搖曳，案頭堆滿各地急報。
十二州聯署質詢書壓在最上——字字如針：
“舊灶耗糧費時，何以拒新製？”
“同心灶久未遷址，是否存私權之弊？”
“鐵膳盟施粥免費，七分鐘成餐，民心所向，豈容阻撓？”
她捏著紙角的手指微微發抖。
三日前，她已親赴洛河鎮。
記憶仍灼人：數十台鐵灶排成兵陣，灰袍炊者動作劃一，飯盒按號發放，連舀湯勺數都精確到三次傾倒。
她取了一份“標準餐”，米飯粒粒分明，色澤晶瑩，入口卻如嚼砂土——沒有魂。
她問那名炊者：“這飯，是你想做的嗎？”
那人抬頭，眼神空茫：“按手冊第十三條操作。”
那一刻，她忽然明白了什麼正在死去。
不是手藝，不是味道，而是選擇的權利。
她連夜趕回，擬寫應對策論，可筆尖懸在紙上，遲遲落不下字。
堂外傳來腳步聲，林晚兒悄然入內，遞上一份密信。
“飛鷹組截獲的傳訊竹管，”她低聲說，“鐵膳盟在七處邊境同步建灶，且……與元兵補給線重合。”
周芷若猛地抬頭。
“你是說，他們不是來喂人的？”
林晚兒沒答，隻是將一張地形圖攤開——鐵灶分布點，恰好圍成一個巨大的環，而中心，正是明教舊墟與三十七處民間同心灶所在。
包圍圈。
她們沉默良久。
風從窗縫鑽入，吹得燭火一歪，映出牆上那幅“味圖譜”——韓九姑織就的秘密地圖，紅線如脈，暗繡著每一口真鍋的位置。
如今，那些紅蓮花紋之下，仿佛有黑影正緩緩逼近。
與此同時，三百裡外官道。
柳五爺的糧車被攔在鐵膳盟總壇外。
五輛大車，滿載糙麥，是他跋涉半月才湊齊的春荒救命糧。
可對方僅憑一紙“食品安全令”，便命人全部卸下檢測。
“我們依法淨化處理。”一名灰袍執事麵無表情，“兩日後返還。”
柳五爺怒極反笑：“我這糧，百姓一粒一粒省出來的！你們憑什麼說扣就扣？”
“憑效率，憑標準，憑不讓一顆壞米流入民間。”那人淡淡道，“您若不信，可自行查看。”
柳五爺闖入庫房。
眼前景象讓他幾乎窒息——原袋拆封，糧食被倒入大型漏槽，摻入白色粉料攪拌後重新裝袋，外皮仍印著舊標識。
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他搶出一包未處理的糙麥，轉身欲走，卻被十餘名守衛團團圍住。